Under den store depression, der begyndte i 1929 og varede i cirka et årti, dukkede byer overalt i USA, da arbejdsløse blev udvist fra deres hjem. Da depressionen forværredes i 1930erne og forårsagede alvorlige vanskeligheder for millioner af amerikanere, så mange til den føderale regering for at få hjælp. Da regeringen undlod at yde nødhjælp, blev præsident Herbert Hoover (1874-1964) bebrejdet for de utålelige økonomiske og sociale forhold, og byområderne, der dukkede op over hele nationen, primært i udkanten af større byer, blev kendt som Hoovervilles. Den yderst upopulære Hoover, en republikaner, blev besejret ved præsidentvalget i 1932 af demokraten Franklin Roosevelt (1882-1945), hvis New Deal-genopretningsprogrammer til sidst hjalp med at løfte USA ud af depressionen. I begyndelsen af 1940erne blev de fleste resterende Hoovervilles revet ned.
Den store depression satte
Den store depression var det mest alvorlige og vedvarende økonomiske sammenbrud i det 20. århundrede og omfattede brat fald i udbud og efterspørgsel efter varer og tjenester sammen med en meteorisk stigning i arbejdsløsheden. 1933 betragtes generelt som det værste år af depressionen: En fjerdedel af Amerikas arbejdstagere – mere end 15 millioner mennesker – var uden arbejde.
Flere faktorer førte til den store depression, inklusive det amerikanske aktiemarked. nedbrud i oktober 1929 og det udbredte fiasko i det amerikanske banksystem, som begge hjalp med at ødelægge samfundets tillid til nationens økonomi. Derudover skønt 1920erne, også kendt som de brølende tyverne, havde været et årti med velstand, varierede indkomstniveauer meget, og adskillige amerikanere levede ud over deres middel. Kredit blev udvidet til mange, så de kunne nyde dagens nye opfindelser, såsom vaskemaskiner, køleskabe og biler.
Da optimismen i 1920erne gav plads til frygt og desperation, så amerikanerne til føderale regering til nødhjælp. Landets 31. præsident, Herbert Hoover, der tiltrådte i marts 1929, mente imidlertid, at selvhjulpenhed og selvhjælp, ikke regeringens indblanding, var det bedste middel til at imødekomme borgernes behov. Efter hans skøn ville velstand vende tilbage, hvis folk simpelthen ville hjælpe hinanden. Og selvom privat filantropi steg i de tidlige 1930ere, var de opgivne beløb ikke nok til at få en væsentlig indvirkning. Mange amerikanere i nød mente, at løsningen på deres problemer lå i regeringshjælp, men Hoover modstod en sådan reaktion under hele hans formandskab.
Hoovervilles stigning
Da depressionen forværredes og millioner af byfamilier og landdistrikter mistede deres job og udtømte deres opsparing, de mistede også deres hjem. Desperat efter husly byggede hjemløse borgere bybyer i og omkring byer over hele landet. Disse lejre blev kaldt Hoovervilles efter præsidenten. Den demokratiske nationale komités reklamedirektør og mangeårige avisreporter Charles Michelson (1868-1948) krediteres for at opfinde udtrykket, som først kom på tryk i 1930.
Hooverville-shanties blev konstrueret af pap, tjærepapir, glas, tømmer, tin og andre materialer, som folk kunne redde. Arbejdsløse murere brugte støbt sten og mursten og byggede i nogle tilfælde strukturer, der stod 20 meter høje. De fleste shanties var dog tydeligt mindre glamourøse: Kartonhuse varede ikke længe, og de fleste boliger var i en konstant tilstand af genopbygning. Nogle boliger var overhovedet ikke bygninger, men dybe huller gravede i jorden med midlertidige tage lagt over dem for at forhindre dårligt vejr. Nogle af de hjemløse fandt ly i tomme kanaler og vandledninger.
Livet i en Hooverville
Ingen Hoovervilles var helt ens, og lejrene varierede i befolkning og størrelse. Nogle var så små som et par hundrede mennesker, mens andre i større storbyområder som Washington, D.C. og New York City pralede tusinder af indbyggere. St. Louis, Missouri, var hjemsted for et af landets største og længstvarende Hoovervilles.
Når det var muligt, blev Hoovervilles bygget nær floder for at gøre det lettere for en vandkilde. For eksempel sprang lejre op i New York City langs floderne Hudson og East. Nogle Hoovervilles var oversået med grøntsagshaver, og nogle individuelle hytter indeholdt møbler, som en familie havde formået at bære med sig ved udkast fra deres tidligere hjem. Hoovervilles var dog typisk dystre og uhygiejniske. De udgjorde sundhedsrisici for deres indbyggere såvel som for dem, der bor i nærheden, men der var ikke meget, som lokale myndigheder eller sundhedsagenturer kunne gøre. Indbyggerne i Hooverville havde ingen andre steder at gå hen, og offentlighedens sympati var for det meste med dem. Selv da Hoovervilles blev overfaldet efter ordre fra parkafdelinger eller andre myndigheder, udtrykte mændene, der gennemførte razziaerne, ofte beklagelse og skyld for deres handlinger.Oftere end ikke blev tolereret Hoovervilles.
De fleste Hoovervilles fungerede på en uformel, uorganiseret måde, men de større fremsatte undertiden talspersoner til at fungere som forbindelsesled mellem lejren og det større samfund. St. Louis Hooverville, bygget i 1930, havde sin egen uofficielle borgmester, kirker og sociale institutioner. Denne Hooverville trivedes, fordi den blev finansieret af private donationer. Det fastholdt sig selv som et fritstående samfund indtil 1936, hvor det blev jævnet med.
Selvom en fælles faktor blandt Hooverville-beboere var arbejdsløshed, tog indbyggere ethvert arbejde, der blev tilgængeligt, og arbejdede ofte med sådanne tilbageskridende, sporadiske job. som frugtplukning eller -pakning. Forfatteren John Steinbeck (1902-68) præsenterede en familie, der boede i Hooverville i Californien og søgte gårdarbejde i sin Pulitzer-prisvindende roman “The Grapes of Wrath”, som først blev udgivet i 1939.
Hoover Ud, Roosevelt ind
Ud over udtrykket “Hooverville,” blev præsident Hoovers navn brugt hånligt på andre måder under den store depression. For eksempel blev aviser, der blev brugt til at beskytte hjemløse mod kulde, kaldt “Hoover tæpper”, mens tomme bukselommer trukket udad – hvilket ikke viser mønter i ens lommer – var “Hoover-flag.” Da sålerne var gået af sko, blev pap, der blev brugt til at erstatte dem, kaldt “Hoover-læder”, og biler trukket af heste, fordi gas var en uoverkommelig luksus, blev kaldt “Hoover-vogne.”
Spændinger mellem fattige borgere og Hoover-administrationen nåede sit højeste i foråret 1932, da tusinder af første verdenskrigsveteraner og deres familier og venner oprettede en Hooverville ved bredden af Anacostia-floden i Washington, DC I juni marcherede mange af dem til Capitol for at anmode om tidlig betaling af de statsbonuser, de var blevet lovet – penge, der ville have lettet de økonomiske problemer for mange familier. Regeringen nægtede at betale med henvisning til budgetbegrænsninger fra depressionstiden. Da de fleste af veteranerne nægtede at forlade deres hytter, sendte Hoover den amerikanske hærs stabschef Douglas MacArthur (1880-1964) for at udskyde den såkaldte Bonushær. MacArthurs tropper satte ild mod Hooverville og kørte gruppen fra byen med bajonetter og tåregas. Hoover hævdede senere, at MacArthur havde brugt overdreven magt, men hans ord betød lidt for de fleste af de berørte.
Hoover modtog også kritik for at underskrive, i juni 1930, den kontroversielle Hawley-Smoot Tariff Act, som indførte en høj told på udenlandske varer i et forsøg på at forhindre dem i at konkurrere med amerikanske produkter på hjemmemarkedet. Imidlertid vendte nogle lande tilbage ved at hæve deres told, og international handel blev hæmmet. Mellem 1929 og 1932 faldt værdien af verdenshandelen med mere end halvdelen.
I 1932 var Hoover så upopulær, at han ikke havde noget realistisk håb om at blive genvalgt, og guvernør Franklin D. Roosevelt (1882 -1945) i New York vandt årets præsidentvalg i november med jordskred. Roosevelts genopretningsprogram kendt som New Deal reducerede til sidst arbejdsløsheden, regulerede bankvirksomhed og hjalp med at vende den skrantende økonomi med offentlige arbejderprojekter og andre økonomiske programmer. I begyndelsen af 1940erne var mange Hoovervilles blevet revet ned.