Hjælper-T-celle, også kaldet CD4 + -celle, T-hjælpercelle eller hjælper-T-lymfocyt, type hvide blodlegemer, der fungerer som en nøglemægler for immunfunktion. Hjælper-T-celler spiller en central rolle i normale immunresponser ved at producere faktorer, der aktiverer næsten alle de andre immunsystemceller. Disse celler inkluderer B-celler, som producerer antistoffer, der er nødvendige for at bekæmpe infektion; cytotoksiske T-celler, som dræber celler, der bærer infektiøse agenser; og makrofager og andre effektorceller, der angriber invaderende patogener (sygdomsfremkaldende stoffer). Hjælper-T-celler udtrykker et protein kaldet CD4 på deres overflade. Dette protein spiller en kritisk rolle i hjælper T-celleaktivering ved at binde klasse II-hovedhistokompatibilitetskompleks (MHC) -molekyler, som er specialiserede i at hjælpe immunsystemet med at genkende fremmede stoffer.
Hjælper-T-celler er ikke en ensartet gruppe celler, men kan snarere opdeles i to generelle underpopulationer – TH1 og TH2-celler – der har signifikant forskellig kemi og funktion. Disse populationer kan skelnes mellem de cytokiner (kemiske budbringere), de udskiller. TH1-celler producerer primært cytokinerne gamma-interferon, tumornekrosefaktor-beta og interleukin-2 (IL-2), mens TH2-celler hovedsageligt syntetiserer interleukinerne IL-4, IL-5, IL-6, IL-9, IL- 10 og IL-13. TH1-cellernes hovedrolle er at stimulere cellemedierede reaktioner (dem, der involverer cytotoksiske T-celler og makrofager), mens TH2-celler primært hjælper med at stimulere B-celler til at danne antistoffer.
Hjælper-T-celler aktiveres gennem en flertrinsproces, der begynder med antigenpræsenterende celler, såsom makrofager. Disse celler indtager et infektiøst middel eller fremmed partikel, nedbryder delvist det og eksporterer fragmenter af det – dvs. antigener – til celleoverfladen. Der præsenteres partiklerne i forbindelse med klasse II MHC-molekyler. En receptor på overfladen af hjælper T-cellen binder derefter til MHC-antigen-komplekset. I det næste trin fortsætter hjælper T-celle-aktivering på en af to måder: enten gennem stimulering af et cytokin eller gennem en costimulatorisk reaktion mellem et signalprotein kendt som B7, fundet på overfladen af den antigenpræsenterende celle og receptorproteinet CD28 på overfladen af hjælper-T-cellen.
Det samlede resultat af hjælper-T-celle-aktivering er en stigning i antallet af hjælper-T-celler, der genkender et specifikt antigen, og flere T-celle-cytokiner produceres. Cytokinerne har andre konsekvenser, hvoraf den ene er, at IL-2 tillader cytotoksiske eller regulatoriske T-celler, der genkender det samme antigen, at blive aktiveret og formere sig. I tilfælde af B-celler, når en hjælper T-celle er blevet aktiveret af et antigen, bliver den i stand til at aktivere en B-celle, der allerede har stødt på det samme antigen. Cytokiner udskilt af hjælper-T-celler kan også interagere med B-celler og give yderligere stimulering.