På sommeren 1896 OL modtog vinderne en sølvmedalje. Siden 1904 modtager vinderne en guldmedalje, andenpladsen modtager en sølvmedalje og tredjepladsen får en bronzemedalje.
Ved de moderne olympiske lege , vindere af en sportsdisciplin modtager en guldmedalje som anerkendelse af deres præstation.
Ved de gamle olympiske lege blev kun en vinder pr. begivenhed kronet med kotinos, en olivekrans lavet af vilde olivenblade fra et helligt træ nær Zeus-templet i Olympia. Aristophanes i Plutus bemærker, hvorfor sejrrige atleter er kronet med krans lavet af vilde oliven i stedet for guld. Herodot beskriver en historie, der forklarer, hvorfor der kun var få græske mænd i slaget ved Thermopylae, da “alle andre mænd deltog i OL Spil “og at prisen for vinderen var” en olivekrans “. Da Tigranes, en armensk general, fik at vide dette, sagde han til sin leder: “Gode himle! Hvilke slags mænd er det mod hvem du har bragt os til at kæmpe? Mænd, der ikke konkurrerer om ejendele, men om ære”. Derfor blev der ikke tildelt medaljer ved de gamle olympiske lege.
Ved sommer-OL 1896 modtog vinderne en sølvmedalje, og andenpladsen modtog en bronzemedalje. I 1900 modtog de fleste vindere kopper eller trofæer i stedet for medaljer. De næste tre OL (1904, 1908, 1912) tildelte vinderne solide guldmedaljer, men medaljerne selv var mindre. Brugen af guld faldt hurtigt med starten af første verdenskrig og også med starten af anden verdenskrig. Den sidste serie af olympiske medaljer, der blev fremstillet af solidt guld, blev tildelt ved sommer-OL 1912 i Stockholm, Sverige.
Olympiske guldmedaljer skal fremstilles af mindst 92,5% sølv og skal indeholde en mindst 6 gram guld. Alle olympiske medaljer skal være mindst 60 mm i diameter og 3 mm tykke. Minting af medaljer er den olympiske værts ansvar. Fra 1928 til 1968 var designet altid det samme: forsiden viste et generisk design af den florentinske kunstner Giuseppe Cassioli fra den græske gudinde Nike med Roms Colloseum i baggrunden og tekst, der navngiver værtsbyen; det modsatte viste et andet generisk design af Nike, der hilste en olympisk mester.
Fra sommer-OL 1972 gennem 2000 forblev Cassiolis design (eller en lille ændring) på forsiden med et brugerdefineret design af værtsbyen på bagsiden. Når man bemærkede, at Cassiolis design viste et romersk amfiteater for, hvad der oprindeligt var græske spil, blev et nyt forsidedesign bestilt til sommer-OL 2004 i Athen. Til medaljerne i Beijing i 2008 havde en diameter på 70 mm og var 6 mm tykke med fronten med en vinget figur af sejr og bagsiden viste et OL-symbol i Beijing omgivet af en indsat jadecirkel.
Vinter-OL-medaljer har været af mere varieret design. Sølv- og bronzemedaljerne har altid haft det samme design.