Resumé
Romanen åbner i 1815, da faraoen ankommer til Marseille. Skibets ejer, Monsieur Morrel, lærer af den unge første styrmand, Edmond Dantès, at kaptajnen døde på rejsen, og at Dantès overtog. Skibets regnskabsfører, Danglars, er generet over, at faraonen stoppede ved Elba, men Dantès forklarer, at kaptajnen efterlod en pakke, der skal leveres til en af Napoleons marskaller, der er i eksil med Napoleon på øen. Morrel gør Dantès til kaptajn på skibet til Danglars utilfredshed. På besøg hos sin far lærer Dantès, at en nabo, Gaspard Caderousse, tog det meste af sin fars ressourcer til betaling af en gæld. Dantès går derefter til sin forlovede, Mercédès, og finder hende i selskab med Fernand Mondego, der er forelsket i hende. Efter at have forladt møder Mondego Danglars og Caderousse, og der træffes en beslutning om fejlagtigt at beskylde Dantès for forræderi. I et brev til kronanklageren hævder Danglars, at Dantès er en bonapartist og bærer et brev fra Napoleon til Bonapartist-komitéen i Paris.
Dantès arresteres, men den assisterende anklager, Gérard de Villefort, opdager at Dantès ikke er en Bonapartist-agent og er parat til at frigive ham. Efter at have lært, at den unge kaptajn har et brev fra Napoleon til de Villeforts far, som er bonapartist, sender han Dantès til Château dIf, et øfængsel, hvor han forbliver i mange år. En dag ankommer en anden indsat, Abbé Faria, til Dantèss celle gennem en tunnel, han har gravet i et forsøg på at flygte. Faria udleder, at Danglars og Mondego indrammede Dantès såvel som hvorfor de Villefort holder Dantès fængslet. Han bruger et par år på at undervise Dantès, og de planlægger endnu et flugtforsøg. Faria fortæller Dantès om en skat gemt på den ubeboede ø Monte Cristo og dør derefter. Dantès syr sig inde i Farias gravhul og kastes i havet. Han frigør sig selv og reddes af et besætningsmedlemskab. Senere finder han skatten på Monte Cristo.
Dantès satser derefter på at få hævn for sin lange uretfærdige fængsel. Han forklæder sig som en italiensk præst og besøger Caderousse, der afslører, at Danglars og Mondego begge er velhavende, og at sidstnævnte har giftet sig med Mercédès. Efter at have hørt, at Morrel er faldet på hårde tider, løser Dantès i hemmelighed sine økonomiske problemer.
Ti år senere, i Rom, kalder Dantès, der nu kalder sig greven af Monte Cristo, at møde Albert, søn af Mondego (nu greven af Morcerf) og Mercédès. Albert er ulykkeligt forlovet med Danglarss datter. Dantès køber efterfølgende et hus i Auteuil uden for Paris. Senere fortæller han Haydée, en græsk slave, som han har købt, at hun nu er fri, men skal holde detaljerne om hendes fødsel hemmelig. Efter at Dantès sørger for, at Danglars mister sin formue, er han vært for et middagsselskab for Danglarses og de Villeforts; Maximilian Morrel (søn af Monsieur Morrel) og to fanger, der er ansat til at spille velhavende italienere, er også til stede. Det afsløres, at fru Danglars engang var elskerinde for de Villefort, og at den yngre fange er søn født af denne union, som de Villefort troede, at han havde disponeret over som baby.
Senere optællingen af Morcerfs hemmelighed offentliggøres også: han havde gjort sig til højre for Haydées far, Ali Pasha, og derefter forrådt ham. Han stjal Ali Pashas formue og solgte Haydée og hendes mor til slaveri. Med denne nyhed opgiver Mercédès og Albert Morcerf, og han dræber sig selv. De Villefort beordrer sin kone, der har forgiftet familiemedlemmer for at sikre en arv til sin søn fra et tidligere ægteskab, at forgifte sig selv. Hun dræber både sig selv og sin søn, mens de Villeforts forsøg på at dræbe hans spædbarn afsløres i retten, og han mister sit sind. Efter ordre fra Dantès fanger banditter Danglars og holder ham i flere dage, indtil han omvender sig. Dantès, hans hævn fuldstændig, sørger for, at Valentine de Villefort og Maximilian Morrel er sammen (de har været forelsket, men Valentins forældre forbød deres forening), og Haydée erklærer sin kærlighed til Dantès til hans store glæde.