Basel år (1869–79)
Da et professorat i klassisk filologi blev ledigt i 1869 i Basel, Schweiz, anbefalede Ritschl Nietzsche med enestående ros. Han havde hverken afsluttet sin doktorafhandling eller den yderligere afhandling, der kræves for en tysk grad; alligevel forsikrede Ritschl universitetet i Basel, at han aldrig havde set nogen som Nietzsche i 40 års undervisning, og at hans talenter var ubegrænsede. I 1869 tildelte universitetet i Leipzig doktorgraden uden eksamen eller afhandling på styrken af hans offentliggjorte skrifter, og universitetet i Basel udnævnte ham til ekstraordinær professor i klassisk filologi. Det følgende år blev Nietzsche forfremmet til almindelig professor.
Nietzsche fik tilladelse til at tjene som frivillig medicinsk ordnet i august 1870 efter udbruddet af den fransk-tyske krig. Inden for en måned, mens han fulgte med en transport af sårede, fik han dysenteri og difteri, hvilket ødelagde hans helbred permanent. Han vendte tilbage til Basel i oktober for at genoptage en tung undervisningsbelastning, men så tidligt som i 1871 fik dårligt helbred ham til at søge lindring fra de stultificerende opgaver hos en professor i klassisk filologi; han ansøgte om den ledige formand for filosofi og foreslog Rohde som sin efterfølger, alt til ingen nytte. , Cosima. Wagner værdsatte Nietzsche som en genial professorapostel, men Wagners stigende udnyttelse af kristne motiver, som i Parsifal (1882), kombineret med hans chauvinisme og antisemitisme viste sig at være mere end Nietzsche kunne bære. I 1878 var bruddet mellem de to mænd blevet endeligt.
Nietzsches første bog, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; Tragediens fødsel fra musikånden), markerede hans frigørelse fra fangsten af klassisk stipendium. Et spekulativt snarere end et eksegetisk arbejde argumenterede det for, at den græske tragedie opstod ud fra sammensmeltningen af det, han kaldte apollonske og dionysiske elementer – førstnævnte repræsenterer mål, tilbageholdenhed og harmoni, og sidstnævnte repræsenterer uhæmmet lidenskab – og at sokratisk rationalisme og optimisme stavede død af græsk tragedie. De sidste 10 afsnit af bogen er en rapsodi om genfødsel af tragedie fra ånden i Wagners musik. Mødt af stenet stilhed i starten blev det genstand for heftig kontrovers fra dem, der forvekslede det med et konventionelt værk af klassisk stipendium. Det var utvivlsomt ”et værk med dyb fantasifuld indsigt, der efterlod en generations legende bagved”, som den britiske klassiker FM Cornford skrev i 1912. Det er den klassiske i æstetikens historie indtil i dag.
Efter at have anmodet om og modtaget sygeorlov, etablerede Nietzsche i 1877 hus med sin søster og hans ven Peter Gast (Johann Heinrich Köselitz), og i 1878 optrådte hans aforistiske Menschliches, Allzumenschliches (menneske, alt for menneske) Fordi hans helbred forværredes støt, fratrådte han sin professorstol den 14. juni 1879 og fik en pension på 3.000 schweiziske franc om året i seks år.