Første slag ved Marne

Opdelingen af Schlieffen-planen

Joffres optimisme var muligvis igen mistet, men for tyske beslutninger. Den første var general Helmuth von Moltkes indsats for at frigøre syv regelmæssige divisioner for at investere Maubeuge og Givet og se Antwerpen i stedet for at bruge Landwehr (reserve) og Ersatz (erstatning) tropper som tidligere beregnet. Moltke underminerede yderligere effektiviteten af Schlieffen-planen den 25. august, da han besluttede at sende fire divisioner for at kontrollere det russiske fremrykning i Østpreussen (dette forskud ville blive knust i slaget ved Tannenberg, uger før de løsrevne tropper ville ankomme til Østfronten. ). Alle disse kræfter blev taget fra højrefløj. Desuden mistede den tyske kommando kontakten med de fremrykkende hære, og bevægelser ved fronten blev adskilt.

Den britiske stand ved Le Cateau (26. august) , der afbrød tilbagetrækningen fra Mons, og Lanrezacs riposte ved Guise (29. august) var også faktorer til kontrol af den tyske omslutningsfløj, og hver havde stadig større indirekte virkninger. Le Cateau overbeviste tilsyneladende Kluck om, at den britiske styrke kunne udslettes fra skiferen, og Guise førte general Karl von Bülow (2. hær) til at opfordre den første hær til støtte, hvorefter Kluck trillede indad og havde til hensigt at rulle den franske venstre op. Ekko fra den afgørende sejr i Sedan ringede højt i tyske generalers ører, og dette fik dem til at plukke frugten, før den var moden. Ved for tidligt at trille sine styrker, før Paris var nået, udsatte Kluck den tyske ret til en modkonvolutter. En yderligere faktor skal nævnes, den mest betydningsfulde af alle: tyskerne var kommet så hurtigt frem og overskred deres tidsplan, at deres forsyninger ikke havde holdt trit.

De første meget farvede rapporter fra hærens kommandoer i Grænseslagene havde givet den tyske øverste kommando indtryk af en afgørende sejr. Imidlertid rejste det forholdsvis lille antal fanger tvivl i Moltkes sind og førte ham til et mere sober skøn over situationen. Moltkes nye pessimisme og hans hærkommandørers fornyede optimisme frembragte sammen en ny planændring, der indeholdt frøene til katastrofer. Da den 26. august den britiske venstrefløj faldt tilbage mod syd dårligt ødelagt fra Le Cateau, vendte Kluck igen mod sydvest. Hvis retningen af Klucks fremskridt delvis skyldtes en misforståelse af tilbagetrækningslinjen fra briterne, var det også i overensstemmelse med hans oprindelige rolle at udføre et bredt cirkulerende feje. Desuden førte det ham ind i Amiens-Péronne-området, hvor de første elementer i den nyoprettede franske sjette hær lige var afskrækkende efter deres “skifte” fra Alsace. Dette forvred Joffres design til en tidlig tilbagevenden til offensiven og tvang den sjette hær at skynde sig hurtigt tilbage mod Paris-forsvarets ly.

Kluck havde næppe svinget ud mod sydvest, før han blev tilskyndet til at svinge ind igen. For for at lette presset på briterne havde Joffre beordrede Lanrezac til at standse og slå tilbage mod de forfølgende tyskere, og Bülow, rystet af truslen, opfordrede Kluck til at få hjælp. Lanrezacs angreb den 29. august blev stoppet, før Bülow havde brug for denne hjælp, men han bad Kluck alligevel om at køre ind, for at afskære Lanrezacs tilbagetog. Før tiltrædelse udsatte Kluck Moltke. Anmodningen kom på et tidspunkt, hvor Moltke blev forstyrret over den måde, hvorpå franskmændene gled væk fra hans greb. Han var især bekymret over et hul, som havde mellem hans anden og tredje hære som et resultat af sidstnævntes allerede drejede syd, fra sydvest for at hjælpe den fjerde hær, dens nabo på den anden flanke. Moltke godkendte derfor Klucks retningsændring – hvilket betød den uundgåelige opgivelse af den oprindelige brede feje rundt på den anden side af Paris. Nu fløj den tyske linie, der kører, forbi den nærmeste side af Paris og over Paris-forsvaret ind i Marnedalen.

Beslutningen om at opgive den oprindelige plan blev bestemt taget den 4. september. og Moltke erstattede en snævrere omslutning af det franske centrum og højre. Den fjerde og femte hære skulle presse sydøst ind i Lorraine fra nord, mens den sjette og syvende hære, der ramte sydvest i Lorraine, forsøgte at bryde gennem den befæstede barriere mellem Toul og Épinal, “kæberne” lukkede således indad på begge sider af Verdun .I mellemtiden skulle den første og anden hære dreje udad og mod vest mod Marne-dalen forhindre enhver modflytning, som franskmændene forsøgte fra kvarteret Paris. Til tyskernes bekymring var en sådan indsats begyndt, før den nye plan kunne træde i kraft.