Et simuleret eksempel på (idealiseret) subtraktiv farveblanding. Der antages en ekstern belysningskilde, og hver primær dæmper (absorberer) noget af dette lys. Standard subtraktive primærfarver cyan, magenta og gul kombineres parvis for at gøre subtraktive sekundære røde, grønne og blå (som er additive primærer, eller i praksis noget mørkere og mindre mættede versioner af typiske additivprimarer). Kombination af alle tre primærvalg (i midten) absorberer alt lyset, hvilket resulterer i sort. For ægte pigmenter ville resultaterne være noget komplicerede af opacitet og blandingsadfærd, og i praksis kan tilføjelse af et fjerde pigment som sort være nyttigt.
Blanding af farvet fysisk stoffer svarer til subtraktiv farveblanding, derfor svarer det til vores intuition om blanding af farver. For at forklare mekanismen skal du overveje at blande rød maling med gul maling. Den røde maling er rød, fordi når det omgivende lys rammer det, er materialets sammensætning sådan, at det absorberer alle andre farver i det synlige spektrum undtagen rødt. Det røde lys, der ikke absorberes, reflekterer malingen og er det, vi ser. Den samme mekanisme beskriver farven på materielle genstande – bemærk, at lys ikke er et materielt objekt – og gælder også for den gule maling. Ved at benytte ovenstående figur, der viser additiv farveblanding, ser man, at gult lys er sammensat af en (additiv) blanding af rødt og grønt lys. Når vi blander de to malinger, har det resulterende stof rød maling og gul maling. Den gule maling absorberer alle farver undtagen rød og grøn. Den røde maling absorberer dog det grønne, der reflekteres af den gule maling. Den røde maling kan siges at trække den grønne fra den gule maling. Den resulterende maling reflekterer kun rødt lys og ser således rødt ud for vores øjne. Bemærk dog, at denne beskrivelse er teoretisk, og at blanding af pigmenter ikke svarer til ideel subtraktiv farveblanding, fordi noget lys fra den subtraherede farve stadig reflekteres af en komponent i den originale maling. Dette resulterer i en mørkere og desatureret farve sammenlignet med den farve, der ville opnås med ideelle filtre.
De tre primære farver, der typisk bruges i subtraktive farveblandingssystemer, er cyan, magenta og gul svarende til CMY farvemodel og CMYK-farvemodel, der er meget brugt i farveudskrivning. I subtraktiv blanding af farve er fraværet af farve hvid, og tilstedeværelsen af alle tre primære farver gør en neutral mørkegrå eller sort. De sekundære farver er de samme som de primære farver fra additiv blanding og omvendt. Subtraktiv blanding bruges til at skabe forskellige farver, når der udskrives eller males på papir eller andre hvide substrater ved at kombinere et lille antal blæk eller malingsfarver. Rød oprettes ved at blande magenta og gul (fjerne grøn og blå). Grøn skabes ved at blande cyan og gul (henholdsvis fjerner rød og blå). Blå oprettes ved at blande cyan og magenta (fjerne rød og grøn). Sort kan tilnærmes ved at blande cyan, magenta og gul, selvom ægte pigmenter ikke er ideelle, og ren sort næsten ikke er mulig at opnå.