Pattedyr mangler evnen til at indføre dobbeltbindinger i fedtsyrer ud over kulstof 9 og 10, derfor omega-6 linolsyre (18: 2n-6; LA) og omega- 3 linolensyre (18: 3n-3; ALA) er essentiel for mennesker i kosten. Imidlertid kan mennesker omdanne både LA og ALA til fedtsyrer med længere carbonkæder og et større antal dobbeltbindinger ved alternativ desaturering og kædeforlængelse.
Hos mennesker er arakidonsyre (20: 4n-6; AA) kan syntetiseres fra LA. Til gengæld kan AA omdannes til en endnu længere fedtsyre, docosapentaensyre (22: 5n-6; DPA). Tilsvarende kan ALA omdannes til docosahexaensyre (22: 6n-3; DHA), skønt sidstnævnte omdannelse er begrænset, hvilket resulterer i lavere DHA-niveauer i blodet end ved direkte indtagelse. Dette illustreres af undersøgelser af veganere og vegetarer. Hvis der er relativt mere LA end ALA i kosten, favoriserer det dannelsen af DPA fra LA snarere end DHA fra ALA. Denne effekt kan ændres ved at ændre det relative forhold mellem LA: ALA, men er mere effektivt, når det samlede indtag af flerumættede fedtsyrer er lavt.
Hos præmature spædbørn er kapaciteten til at konvertere LA til AA og ALA til DHA er begrænset, og det kan være nødvendigt med præformet AA og DHA for at imødekomme hjernens behov. Både AA og DHA er til stede i modermælk og bidrager sammen med moderfedtsyrerne LA og ALA til at opfylde kravene hos det nyfødte barn. Mange modermælkserstatninger er tilsat AA og DHA med det formål at gøre dem mere ækvivalente med modermælk.
Essentielle næringsstoffer defineres som dem, der ikke kan syntetiseres de novo i tilstrækkelige mængder til normal fysiologisk funktion. Denne definition er opfyldt for LA og ALA, men ikke for de længere kædederivater hos voksne. De længere kædederivater har dog især farmakologiske egenskaber, der kan modulere sygdomsprocesser, men dette bør ikke forveksles med diætets essentielle.
Mellem 1930 og 1950 blev arachidonsyre og linolensyre betegnet som “essentielle”, fordi hver var mere eller mindre i stand til at imødekomme vækstkravene hos rotter, der fik fedtfri kost. I 1950erne viste Arild Hansen, at hos mennesker: spædbørn, der blev fodret med skummetmælk, udviklede den essentielle fedtsyremangel. Det var kendetegnet ved et øget fødeindtag, dårlig vækst og en skællende dermatitis og blev helbredt ved administration af majsolie.
Senere arbejde af Hansen randomiserede 426 børn til fire behandlinger: modificeret komælk formel, skummetmælksformel, skummetmælksformel med kokosolie eller komælksformel med majsolie. De spædbørn, der modtog skummetmælksformlen eller formlen med kokosolie, udviklede essentielle fedtsyre-mangel tegn og symptomer. Dette kunne helbredes ved indgivelse af ethyllinoleat (ethylesteren af linolsyre) med ca. 1% af energiindtaget.
Collins et al. 1970 var de første til at påvise mangel på linolsyre hos voksne. De fandt ud af, at patienter, der gennemgik intravenøs ernæring med glukose, blev isoleret fra deres fedtforsyninger og hurtigt udviklede biokemiske tegn på essentiel fedtsyremangel (en stigning i forholdet 20: 3n-9/20: 4n-6 i plasma) og hudsymptomer. Dette kunne behandles ved infusion af lipider, og senere undersøgelser viste, at topisk påføring af solsikkeolie også ville løse de dermale symptomer. Linolsyre har en specifik rolle i opretholdelsen af hudens vandpermeabilitetsbarriere, sandsynligvis som bestanddele af acylglycosylceramider. Denne rolle kan ikke opfyldes af nogen ω-3 fedtsyrer eller af arachidonsyre.
Det vigtigste fysiologiske krav til ω-6 fedtsyrer tilskrives arachidonsyre. Arachidonsyre er den største forløber for prostaglandiner, leukotriener, der spiller en vital rolle i cellesignalering, og et endogent cannabinoid anandamid. Metabolitter fra ω-3-stien, hovedsageligt fra eicosapentaensyre, er for det meste inaktive, og dette forklarer, hvorfor ω-3 fedtsyrer ikke korrigerer reproduktionssvigt hos rotter, hvor arachidonic er nødvendigt for at fremstille aktive prostaglandiner, der forårsager uteruskontraktion. Til en vis grad kan enhver ω-3 eller ω-6 bidrage til de vækstfremmende virkninger af EFA-mangel, men kun ω-6 fedtsyrer kan gendanne reproduktionsevnen og korrigere dermatitis hos rotter. Særlige fedtsyrer er stadig nødvendige i kritiske livsstadier (f.eks. Amning) og i nogle sygdomstilstande.
I ikke-videnskabelig skrivning er almindelig anvendelse, at udtrykket essentiel fedtsyre omfatter alle ω-3 eller -6 fedtsyrer syrer. Konjugerede fedtsyrer som calendinsyre betragtes ikke som essentielle. Autoritative kilder inkluderer hele familierne, men fremsætter generelt kun kostanbefalinger til LA og ALA med undtagelse af DHA til spædbørn under 6 måneder.Nylige anmeldelser fra WHO / FAO i 2009 og Den Europæiske Fødevaresikkerhedsautoritet har gennemgået bevismaterialet og fremsat anbefalinger til minimalt indtag af LA og ALA og har også anbefalet indtag af 3-3 fedtsyrer med længere kæde baseret på sammenhængen mellem fedtet fiskeforbrug og en lavere risiko for hjerte-kar-sygdomme. Nogle tidligere gennemgang klumpede alle flerumættede fedtsyrer sammen uden kvalifikation, uanset om de var korte eller langkædede PUFA, eller om de var ω-3 og ω-6 PUFA.
Betinget væsentlighed Rediger
Traditionelt Når det er tale, er LC-PUFAer ikke vigtige for raske voksne. Da LC-PUFA undertiden kræves, kan de betragtes som betingede essentielle fedtsyrer.