Spørgsmålet om zebraer er hvide med sorte striber eller sorte med hvide striber kan virke som sættet -op til en klassisk vittighed som denne:
Q: Hvad er sort og hvid og rød overalt?
A: En zebra med solskoldning!
Men dette spørgsmål er ingen vittighed, fordi det faktisk har et svar: zebraer er sorte med hvide striber.
Ved første øjekast kan det virke som om det modsatte er tilfældet – trods alt , slutter de sorte striber af mange zebraer på maven og mod indersiden af benene og afslører resten som hvide. Men udseende bedrager i zebraens tilfælde.
En zebras pels, både sort og hvid, vokser fra follikler, der indeholder melanocytceller. Disse celler er til stede i alle dyr, og de er primært ansvarlige for at generere det pigment, der giver hud og hår farve. I begge tilfælde producerer melanocytceller melanin – pigmentet – der er synligt udad. I zebraer bestemmer kemiske budbringere, hvilke melanocytter der leverer pigment til hvilken pelsdel, hvilket skaber zebras sort / hvide mønster. Hvad der er vigtigt ved zebraer er, at deres hvide pels repræsenterer et fravær af melanin; hvid er ikke sit eget pigment. Da hvide striber kun eksisterer, fordi pigment nægtes, forstås sort som “zebraens” standardfarve.
Under al den pels har zebraer også sort hud. En barberet zebra uden striber , kunne være næsten uigenkendelig som et helt sort dyr.
Spørgsmål besvaret! Imidlertid er forskere stadig ikke sikre på, hvorfor zebraer overhovedet har striber. I historien om studiet af zebraer har forskere foreslået at mindst 18 forskellige teorier om, hvorfor zebraer har striber, med forklaringer lige fra camouflage til beskyttelse mod rovdyr til mærker af unikhed som et menneskeligt fingeraftryk. “Folk har talt om zebrastriber i over hundrede år, men det er bare et spørgsmål om virkelig udførte eksperimenter og tænkte klart over emnet for at forstå det bedre, ”fortalte økolog Tim Caro BBC Future i 2019. Caro kommenterede et hold, der, mens han studerede en flok zebraer i Hill Livery i Storbritannien, klædte heste i sort -og hvide stribede tøj og lad dem løsne mellem zebraer og heste uden falske striber for forhåbentlig at få indsigt i formålet med striber.
Nylige undersøgelser har fokuseret på at teste et par af de mulige teorier for zebrastriber, hvor den mest populære er beskyttelse mod bidende fluer og termoregulering. I en undersøgelse fra 2014 af Caro og andre fandt de, at stribning på dyr er mere almindelig i områder, der er rig på bidende fluer, hvilket potentielt betyder, at bidende fluer kæmper for at se en stribet eller sort-hvid overflade som et sikkert sted at lande. Også ved Hill Livery landede færre fluer på zebraer og heste med stribede frakker end på heste uden stribede frakker.
Selvom dette er en af de mest testede teorier om stribe-spørgsmålet, er ikke alle forskere overbeviste. Den pensionerede dyrelaborator, Alison Cobb, fortalte BBC Future, at hun ikke troede, at det var vigtigt nok at undgå at bide fluer til at udløse en evolutionær funktion som striber. Hun favoriserer teorien om termoregulering, som antyder, at sorte striber absorberer varme til varme zebraer om morgenen, og hvide striber reflekterer lys til kølige zebraer om eftermiddagsvarmen. Cobb sagde: “Enhver zebra skal undgå at blive varm, og bidende fluer vil komme visse steder og bestemte tidspunkter af året, men de er på ingen måde en så bestemt eller hyppig trussel som overophedning.”
Mere forskning er nødvendig for at bestemme hvilken teori, hvis den ene eller den anden er korrekt. Hvis vi skal vente på et svar på, hvorfor zebraer har striber, ved vi i det mindste, hvilken farve de virkelig er.