En nylig undersøgelse, co-instrueret af Clottes, analyserede de svage spor efterladt af menneskelige fingre på et dekoreret panel i End Chamber. Fingrene blev presset mod væggen og bevægede sig lodret eller vandret mod den bløde kalksten, før maleren tegnede billeder af en løve, næsehorn, bison og bjørn. Clottes og hans medforsker, Marc Azéma, teoretiserer, at sporing var et shamanistisk ritual, der havde til formål at etablere en forbindelse mellem kunstneren og de overnaturlige kræfter inde i klippen. Forhistoriker Norbert Aujoulat studerede et enkelt maleri, Panther Panther, identificerede de værktøjer, der blev brugt til at skabe mesterværket, og fandt andre billeder i hele hulen, der blev produceret ved hjælp af de samme teknikker. Arkæologer Dominique Baffier og Valérie Feruglio har fokuseret deres forskning på de store røde prikker på Chauvet-væggene og bestemt, at de blev lavet af to individer – en mand, der stod omkring 5 fod 9 og en kvindelig eller ungdom – der overtog deres hænder med rød okker og pressede håndfladerne mod kalkstenen.
Jean-Michel Geneste, Clottes efterfølger som videnskabelig direktør for Chauvet, fører hvert år to 40-personers hold af eksperter ind i grotten – i marts og oktober —For 60 timers forskning i løbet af 12 dage. Geneste var medforfatter til en undersøgelse fra 2014, der analyserede en mystisk samling af kalkstenblokke og stalagmitter i en sidealkov. Hans hold konkluderede, at paleolithiske mænd havde arrangeret nogle af blokke, måske i færd med at åbne en kanal til malerier i andre kamre, måske af dybere symbolske grunde. Geneste har også været særlig opmærksom på skildringer af løver, symboler på magt, der tildeles en højere status end andre pattedyr. “Nogle af løvemalerierne er meget antropomorfe,” bemærker han, “med en næse og menneskelig profil, der viser empati mellem kunstnerne og disse kødædere. De er malet helt anderledes end andre dyr i Chauvet. ”
Da jeg ankom til Caverne du Pont dArc for en forhåndsvisning den regnfulde morgen i december sidste år, var jeg skeptisk. Installationens betonindhegning var noget af et øje i et ellers uberørt landskab – som et fodboldstadion, der styrtede ned ved Walden Pond. Jeg frygtede, at en telefax ville reducere Chauvets mirakel til et temapark i Disneyland eller Madame Tussaud-stil – en tåget, kommerciel oplevelse. Men mit håb begyndte at stige, da vi fulgte en snoet sti flankeret af fyrretræer, der byder på udsigter over skovklædte bakker ved hver tur. Ved indgangen til den genskabte hule, en mørk passage, var luften fugtig og kølig – temperaturen blev holdt på 53,5 grader, ligesom i Chauvet. De uslebne, skrånende klippeflader, stribet med orange mineralaflejringer og stalaktitter med flere spirer, der hænger ned fra loftet, føltes overraskende autentiske, ligesom de gengivede bjørneskaller, lårben og tænder fylder jordbunden. Malerierne blev kopieret ved hjælp af den paololitiske kunstneres stramme palet, sporet på overflader, der reproduceredes, bump for bump, groove for groove, det kalksten lærred, der blev brugt af gamle malere.
Præcisionen skyldte meget til deltagelse af nogle af de mest fremtrædende forhistoriske huleeksperter i Frankrig, herunder Clottes og Geneste. Holdet kortlægger omhyggeligt hver kvadratcentimeter af den ægte Chauvet ved hjælp af 3D-modeller og krymper derefter det projicerede overfladeareal fra 8.000 til 3.000 kvadratmeter. Arkitekter suspenderede en ramme af svejsede metalstænger – formet til digitale koordinater leveret af 3-D-modellen – fra betonskallens tag. De lagde mørtel over metalburet for at genskabe kalksten inde i Chauvet. Kunstnere påførte derefter pigmenter med børster, der efterlignede jordfarverne i hulvæggene, baseret på undersøgelser foretaget af geomorfologer ved universitetet i Savoie i Chambery. Kunstnere, der arbejder i plast, skabte krystalformationer og dyreknogler. 27 paneler blev malet på syntetisk harpiks i studier i begge Montignac i Dordogne; og i Toulouse. “Vi ville have oplevelsen til at ligne så tæt som muligt på følelsen af at komme ind i grotten,” fortalte kunstner Alain Dalis mig.
Tyve år til dagen, hvor Chauvet og hans to ledsagere først kom ind i hulen. , Paulo Rodrigues og Charles Chauveau, konservatorer, der fører tilsyn med stedet, klatrer en sti ud over en vingård gennem en skov af fyrretræ og kastanje mod bunden af en kalkstenklint perforeret med grotter. Det er en kold, tåget morgen i december og tåger af tåge drev over de pæne vinstokke og floden Ardèche langt nedenunder Pont dArc, kalkstenbuen, der spænder over floden, ligger tilsløret bag træerne.I løbet af Aurignacian-perioden, fortæller Rodrigues mig, var vegetationen meget tyndere her, og Pont dArc ville have været synlig fra klippen, som vi nu går på; fra denne vinkel ligner formationen en slående lighed med en mammut. Mange eksperter mener, at tidlige kunstnere bevidst valgte Chauvet-hulen til deres visioner på grund af dens nærhed til kalkstenmonolitten.
Da jeg fulgte konservatorerne, trak jeg ikke kun ruten tilbage til hulen, men også begivenheder, der har ført til en blå mærke-debat om, hvem der skal have skryterettigheder til hulens opdagelse. Historien begynder på denne gangsti i foråret 1994, da en veteran-spilunker og ven af Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, kendt af venner som Baba, oprindeligt opdagede luft siver fra et lille kammer blokeret af sten. Ifølge nære venner af begge mænd var det Baba, der foreslog, at luftstrømmen kom fra en hule skjult bag klipperne. Baba, sagde de, forsøgte at klatre i hullet for kun at give op efter at have nået en stalaktit, som han ikke kunne bevæge sig i hånden. Blændeåbningen blev kendt blandt spillunkere som Le Trou de Baba, eller Babas hul.
Chauvet har hævdet, at Rosa – en tilbagevendende figur, der sjældent har talt offentligt om sagen – mistede interessen for stedet og gik videre til udforske andre huler. Andre insisterer på, at Baba altid havde planlagt at vende tilbage – og at Chauvet havde snydt ham ud af chancen ved at vende tilbage, uanmeldt, med Eliette Brunel seks måneder senere. Chauvet overtrådte en cavers æreskodeks, siger Michel Chabaud, tidligere en af hans nærmeste venner. “På moralniveauet,” siger han, “opførte Chauvet sig ikke godt.” Baba forsvandt i uklarhed, og Chauvets navn blev knyttet til en af verdens største kulturskatte.