Da 2. verdenskrig sluttede, gjorde markedet for magnetronrør, der var blevet brugt til at generere mikrobølger til militærradar med kort rækkevidde, også. Magnetronproducenter som Raytheon søgte ivrigt nye applikationer til teknologien.
Det var velkendt, at radiobølger ville opvarme dielektriske materialer, og brugen af dielektrisk opvarmning i industrielle og medicinske sammenhænge var ret almindelig. Idéen om at opvarme mad med radiobølger var heller ikke ny: Bell Labs, General Electric og RCA havde alle arbejdet med variationer af teknologien i nogen tid. Faktisk på verdensmessen i Chicago i 1933 demonstrerede Westinghouse en 10-kilowatt kortbølget radiosender, der kogte bøffer og kartofler mellem to metalplader. Men intet kom af disse kulinariske eventyr.
Raytheon-ingeniør Percy Spencer tog det videre. En 1958-artikel i Readers Digest beskrev Spencers utilsigtede opdagelse af, at mikrobølger hurtigt kunne opvarme mad:
En dag for et dusin år siden var på besøg i et laboratorium, hvor magnetroner, magten rør af radarsæt, blev testet. Pludselig følte han en jordnøddebar begynde at lave mad i lommen. Andre forskere havde bemærket dette fænomen, men Spencer kløede for at vide mere om det.
Han sendte en dreng ud for en pakke popcorn. Da han holdt det nær en magnetron, eksploderede popcorn over hele laboratoriet. Næste morgen bragte han en kedel ind, skar et hul i siden og lagde et ubehandlet æg (i dets skal) i gryden. Derefter flyttede han en magnetron mod hullet og tændte for saften. En skeptisk ingeniør kiggede over toppen af gryden lige i tide for at fange et ansigt fuld af kogt æg. Grunden? Blommen kogte hurtigere end ydersiden, hvilket fik ægget til at sprænge.
I 1946 indgav Spencer patent på brugen af mikrobølger til madlavning. Et af hans patenter illustrerede endda popping af popcorn, cob og alt andet.
Og alligevel hævder Readers Digest, at Spencers opdagelse førte direkte til kommercialisering af ovnen ikke nøjagtigt understøttes af andre konti. I 1984 skrev for eksempel Raytheon-forskeren John M. Osepchuk om hans og andre kollegers erindringer om dette arbejde i “A History of Microwave Heating Applications” for IEEE Transactions on Microwave Theory and Techniques:
Der findes sagn om en serendipitøs opdagelse af mikrobølgemadlavning af Percy Spencer … alle husker opdagelsen som en gradvis proces, der involverer tilfældige og bevidste observationer fra mange individer, fx følelser af varme nær strålende rør, eksperimenterer med popkorn osv. Stadig var Percy Spencer i stand til at udløse virksomheden til at udnytte opdagelsen, og hans deltagelse var et vigtigt bidrag.
På trods af potentialet for nær øjeblikkelig snack mad var de første kommercielle Radarange mikrobølgeovne afsløret af Raytheon i 1946 beregnet til brug i restauranter (som i foto øverst, som viser en prototype kaldet “Raydarange”) og til genopvarmning af måltider på fly. De var massive, dyre apparater bygget omkring 1,6 kW magnetronrør, der skulle vandkøles kontinuerligt.
Af 1955 var Raytheon begyndt at licensere sin mikrobølgeteknologi, og den første mikrobølgeovn designet til forbrugere blev solgt fra Tappan. Tappan RL-1 var vægmonteret og kostede US $ 1.295 (næsten $ 11.000 i dag), hvilket satte den uden for rækkevidde for de fleste folk.
Ti år senere købte Raytheon Amana Refrigeration, og de første Amana Radaranges begyndte at dukke op på husholdnings bordplader i 1967 for en mere overkommelig $ 495 $.
Da mikrobølger blev mere almindelige i løbet af 1970erne, opstod der bekymring over virkningerne af mikrobølgestråling på mennesker, som New York Times beskrev i 1974:
Efter test af 15 mikrobølgeovne … Forbrugerunionen advarede i marts 1973 om, at ingen kunne betragtes som “helt sikre”, delvis fordi der ikke var solide data om sikre niveauer af strålingsemission.
Regering og industri svarede hurtigt. Embedsmænd vidnede om pålideligheden af deres standarder før senatets komités høringer af strålekontrol, mens mikrobølgeovnproducenter proklamerede sikkerheden af deres produkter i reklamekampagner … har ikke rykket beslutningen om Forbrugerunionen med et milliwatt. “Vi ser ingen grund til at skifte mening, men vi er altid åbne for at ændre dem, når der kommer yderligere data,” sagde Leonard Smiley, chef for apparatafdelingen der …
For forbrugerne sagde han, den midlertidige løsning på det komplekse problem er at passe mikrobølgeovnen.
Heldigvis har vi her i øjeblikket fundet ud af RF-strålingssikkerhed. For det meste.
Denne artikel vises i udgaven af oktober 2016 som “When Nuking Food Was Novel.”
En del af en fortsat serie, der ser på gamle fotografier, der omfavner teknologiens grænseløse potentiale med utilsigtet sjov effekt.