WILLIAMSTOWN, Ky – Ken Ham byggede en ark, en ark i Noah-størrelse, i de grønne bakker i det amerikanske hjerte.
Ved synet af træskibet gisper turister – bestemt mere end to-to-to, en campingvogn med busser omkring stedet – undrende. Kristne skoleelever stormer ramperne, og mange afslutter videnskabelige quizzer baseret på anti-evolutionær lære. Adgang er $ 40 for voksne, $ 28 for studerende, men skolegrupper betaler ofte mindre.
Grundlæggeren af Answers in Genesis, et online- og forlagsministerium med en streng kreationistisk fortolkning af Bibelen, beskæftigede 700 arbejdere til at opføre Ark Encounter på 120 millioner dollars, som er fem etager høj og en halvanden fodboldbane i længden, og indeholder en kraftig whoa punch. Han fik den massive båd designet af en veteran fra forlystelsesparkattraktioner, bestilte et originalt soundtrack for at forbedre oplevelsen og lagrede interiøret med en animatronisk (og freakishly ægte) talende Noah sammen med livagtige modeller af Jordens mangfoldige væsner. Herunder dinosaurer.
Og han så, at det var godt.
Arken åbnede sidste sommer og er på mål, siger Ham, for at tiltrække mere end en million besøgende det første år.
Men Ham hvilede ikke.
Den 65-årige australier og hans partnere, Mike Zovath og Mark Looy, har iværksat en ambitiøs 10 til 12-årig plan om at genskabe en bymur fra Noahs tid og en landsby fra det 1. århundrede fra Jesu tid.
I stedet for at bygge en kirke deler Answers i Genesis sin lære gennem en kontroversiel bibelsk temapark designet til at tiltrække både troende og ikke-troende.
“Hvordan har du det nå ud til offentligheden på en større måde? ” Ham muserer retorisk og sidder på sit ekspansive hjørnekontor på Creation Museum, hans første, mere ædru razzia i familiens underholdningsvirksomhed, der fejrer 10-års jubilæum på Memorial Day. Disney eller Universal eller Smithsonian? ”
Ken Ham, grundlægger af det kreationistiske ministerium Svar i Første Mosebog, ønsker at tiltrække både troende og ikke-troende til hans familievenlige attraktioner. (Luke Sharrett / for The Washington Post)
Hvorfor ikke?
Svarene i Genesis antager bestemt en anden tilgang end Museum of the Bible, som er planlagt til at åbne i november i Washington og sigter mod at tiltrække alle religioner. AiG ønsker at tiltrække alle turister og introducere dem til sit specifikke trosmærke.
Ham og hans brødre er kreationister og kristne apologeter, der mener, at Jorden kun er 6000 år gammel. (I modsætning til forskere, der siger, at det er mere end 4,5 milliarder år – eller ældre.) Apologetik er en gren af kristendommen, hvis tilhængere aktivt forsvarer deres tro, og Ham er en robust debattant.
Forfatteren eller medforfatteren af 50 eller 60 bøger – han er ikke sikker, en sjælden forekomst af usikkerhed – han hævder, at Bibelen er en historisk fortælling, og at “hele evangeliets budskab findes i Første Mosebog. ” Han mener, at dinosaurer stræbte planeten sammen med mennesker, og at den bibelske oversvømmelse skabte Grand Canyon. En af hans bøger har titlen “The Lie: Evolution.”Han hævder, at Noah arbejdede syv årtier for at konstruere sit fartøj og var 600 år gammel, da stormen steg. (Til sammenligning tog AiG-teamet kun syv år at bygge Kentucky-arken.)
Ham – er det tilfældigt, at hans navn er det samme som en af Noahs sønner? – begyndte sin karriere som, af alle ting, en naturfagslærer i en lille australsk by. Men evolution sad ikke rigtigt med ham som søn af forældre, der abonnerede på kreationistiske overbevisninger.
“Jeg tog eleverne med på museer og så, at alle museerne var helt set fra et evolutionært perspektiv,” siger han. Han begyndte at undersøge den kreationistiske opfattelse af videnskab og til sidst begyndte han at forelægge om emnet og blev inviteret til at tale ved Institute for Creation Research, derefter baseret uden for San Diego.
Og han indså, at Amerika var den bedste placering. for at bringe hans budskab ud til verden. “Det er centrum for erhvervslivet, centrum for den kristne verden,” siger han.
Han erkender, at hans synspunkter ikke ofte deles.
“Vi er åbenbart i mindretal,” siger han i sin udtalt Down Under-accent. Men “bare fordi et flertal tror på noget, betyder det ikke, at det er rigtigt. Folk elsker mørke snarere end lys. Hvis et flertal tror på noget, er jeg naturligvis mistænksom på grund af menneskets syndige natur. ”
Ham har to gange debatteret evolution med tv-videnskabelig stjerne Bill Nye på Creation Museum i 2014 og to år senere kl. Ark Encounter, begivenheder, som Answers in Genesis fortæller som magen til en moderne Scopes-retssag – og at Ham mener, at han vandt. Ellers hvorfor sælge videoer og bog til troende i hans museers store gavebutikker? (Nye nægtede at kommentere.)
Replika dinosaurer i et bur ombord på arken. Svarene i Genesis, gruppen, der byggede Ark Encounter, mener, at dinosaurer eksisterede sammen med mennesker. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
Hvordan har en tidligere naturvidenskabslærer, en pensioneret oberstløjtnant i den amerikanske hær (Zovath) og en tidligere radioreporter (Looy), alle med base i det sydlige Californien og uden turisme opleve, komme for at bygge et museum og en enorm træbåd for at fremme kreationisme i det nordlige Kentucky?
Grundlæggerne siger, at de kiggede på flere steder i flere stater og valgte regionen på grund af dens nærhed til Cincinnati lufthavn, en gang et Delta-knudepunkt, og fordi det er inden for en dags kørsel fra to tredjedele af landets befolkning. Men webstederne ligger også fast i Bibelen, hvor der er mindre konkurrence fra andre turistattraktioner. Plus, AiG var i stand til at forhandle attraktive incitamenter til at lokalisere sig der.
Ham påpegede stolt, at hvor mange museer og attraktioner “er afhængige af statsstøtte eller et par store donationer,” blev arken finansieret af 42.000 små donorer. ”Den gennemsnitlige donation var $ 230,” siger han, selvom der var flere store gaver.
Men projektets største finansieringskilde var faktisk 62 millioner dollars i uønskede obligationer, der flydede af byen Willamstown, der var mindre end 4.000 indbyggere, hjemsted for Ark Encounter og amtssædet i Grant County, der stod over for konkurs dette forår.
“Med hensyn til indtægterne for amtet får vi ikke for meget fra dem,” siger amtets administrerende direktør, Stephen Wood. Ark Encounter forhandlede om en meget nedsat 30-årig sats om ejendomsskat i 2013 under en tidligere administration. ”Jeg hader det, men det er aftalen,” siger Wood.
Ikke overraskende har Ark Encounter og Answers in Genesis tiltrukket et højt kor af kritikere, der sætter spørgsmålstegn ved dette økonomisk opbakning.
“Hvorfor ville staten indirekte subsidiere et meningsløst alternativ til evolution?” spørger Barry Lynn, en ordineret minister, der er administrerende direktør for Americans United for Separation of Church and State og en hyppig kritiker. ”Det er ikke god videnskab. Det er ikke godt noget. Det burde være uacceptabelt for en stat på ethvert niveau at behandle dette som en mere obligationsfinansieret virksomhed. De fleste kristne accepterer ikke dette som en bogstavelig eller naturlig fortolkning af Bibelen. “
Ham hævder, at hans organisation fik en turistafgiftsfritagelse, mens han skabte arbejdspladser i en region, der var voldsomt under økonomien.
Kentucky-beboere “skal være taknemmelige for, at vi er her,” siger han. “Vi skaber alle disse ekstra job i samfundet, som ikke ville være der, hvis vi ikke var her.”
Måske, men et år efter, at arken blev åbnet, er centrum af Williamstown, cirka tre kilometer fra turistattraktionen, stadig ikke meget mere end en samling videresalg og “antikvitetsbutikker” og lukkede butiksfacader. Ved frokosttid på en forårs hverdag, Main Street var blottet for fodgængere, turbusser eller åbne restauranter, bortset fra en kaffebar med en tatoveringslokale i ryggen.
Desuden begrænser AiG, hvem der kan udfylde sine job, førende American Civil Liberties Union og andre grupper til at pålægge organisationen diskriminerende ansættelsespraksis, der skulle gøre den uberettiget til statslige og lokale tilskud.
Som en betingelse for beskæftigelse skal museet og arkivpersonalet på 900, inklusive 350 sæsonarbejdere, underskrive en troserklæring, der afviser evolution og erklærer, at de regelmæssigt går i kirken og ser homoseksualitet som en synd. Så ikke-kristne, troende på evolution eller medlemmer af LGBT-samfundet – og deres tilhængere – behøver ikke at ansøge. (Skønt på grund af mindre strenge ansættelseskrav til entreprenører, blev en skuespiller, der angiveligt drives af en homoseksuel pornoside, hyret til at portrættere Adam i en af Creation Museums originale videoer.)
For at tiltrække yngre besøgende inkluderer arken en udstilling om Bibelen, der præsenteres i grafisk romanform. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
Ud over selve båden tiltrækker Ark Encounter besøgende – læs børn – med reproduktion af dinosaurer, en petting zoo (det ville være levende dyr), en insektudstilling (meget død), kamelritt, zip-linjer og fudge-stativer.
Målet er, at arken bliver “noget på folks tjekliste, når de rejser, som at se den største sejlgarn”, siger Zovath , som overvågede mødets konstruktion. “Det giver os en mulighed for folk, der måske aldrig går i kirken, at se noget, der er imponerende og få nogle oplysninger, der kan ændre deres liv til det bedre og pege dem i retning af en sikker evigheden. ”
Partnerne er overbeviste om, at de kan nå dette sjælsbesparende mål, fordi Zovath siger,” Gud forsynede os med nogle utroligt talentfulde mennesker. “
Hoved blandt disse er Patrick Marsh, vicepræsident for attraktionsdesign, en tidligere Beverly Hills modedesigner, han hjalp med at skabe åbningsceremonien ved OL i 1984, Universal Studios attraktioner i King Kong og Jaws og en forlystelsespark Hello Kitty uden for Tokyo.
Marsh fører tilsyn med et lager på 65.000 kvadratmeter, der er en del af designstudiet – hans holdet havde travlt med at færdiggøre 10 bibelske stel til arksøen og busens ankomstområde – og dele Ikea-lager fyldt til bjælkerne med byggematerialer.
Da grundlæggerne først foreslog at bygge en ark i Noah-størrelse, fortalte Marsh dem, “Hvis du vil tiltrække folk her, skal du gøre det på Disney-niveau. Børn er så vant til ting af høj kvalitet. ”
Skibet inkluderer 55 detaljerede udstillinger i 120 bugter, inklusive den nylige” Why the Bible is True “udført som en kunstinstallation i stil med en grafisk roman , og to teatre med separate Noah-film. Det første foregår på Noahs tid, det andet i nutiden med professionelle skuespillere, herunder en, der skildrer en utrolig kvindelig reporter, der gennemgår en konverteringsoplevelse i begge film.
Marsh er stoltest af arkets indviklede familieboliger, der ligner et velhavende mellemøstlig tilbagetog. Udstillingspanelerne bemærker, at Answers in Genesis tog “kreativ licens” til at udvikle baggrundshistorier for Noah og hans familie. Noahs svigerdøtre, der ikke er navngivet i Bibelen, får hver sin race for at forklare den varierende fysiognomi hos verdens indbyggere.
Til sammenligning virker Creation Museum, 45 miles væk, beskeden og forældet. . Den har en buff Adam, en hyggelig Eva, drager – Svar i Genesis betragter drager som en variation på dinosaurer – og flere dinosaurer. Ham erkender, at dets besøgende for det meste er kreationister. For nylig var anlægget fyldt med kirke- og kristne skolegrupper, pensioneringssamfund og et tysk gruppemøde med Looy for at diskutere opbygningen af sit eget skabelsesmuseum.
Ark Encounter får heller ikke offentlige skolegrupper, “skønt der er nogle, der kommer under radaren,” siger Ham. “De bliver truet af Freedom From Religion Foundation, ACLU eller Amerikanerne United.”
Men Ham mener, at mere end en tredjedel af arkets besøgende deler ikke hans tro. “Det er ikke usædvanligt at møde nogen, der siger jeg er ikke kristen eller jeg er ateist eller hvad som helst,” men kommentaren, som vi får igen og igen, er: “Du præsenterer virkelig din besked meget smagfuldt. “
Arken er ikke færdig. Stadig åben er en restaurant med 800 siddepladser på øverste dæk, hvor gæsterne vil blive underholdt af Noa-æraens reenactors, et bibelsk inspireret middagteater.
Den bibelske temapark, der i sidste ende byder på 80 strukturer, vil blive bygget gradvist. Grundlæggerne håber at åbne en ny attraktion hvert år. Dernæst er et auditorium med 2.500 pladser til arrangementer på Ark Encounter, planlagt til åbent næste forår. Noah-æraens murede by kommer efter det. “Billede Disney Main Street med masser af butikker, mad og sjove ting at se,” siger Zovath.
Så er planerne at bygge en landsby indstillet i Jesu tid, som i øjeblikket er en mindre spiller på siderne svar i Genesis, rodfæstet som de er i Det Gamle Testamente.
Når han ser sig omkring på hans fremskridt, ser Ken Ham se det er godt.
En hel sommer med turister venter.Arken tror han, vil tiltrække dobbelt så mange besøgende i sit andet driftsår. Det vil hjælpe med at finansiere fremtidige projekter.
“Du skal være risikotagere til at gøre noget som dette,” siger Ham. “Men jeg ser det som at træde ud i troen. Der er mennesker, du ikke kunne blæse i kirken med en pind af dynamit, der vil komme og besøge en ark. “
Og muligvis omfavne ordet.