I 1909 oversatte psykologen Edward Titchener den tyske Einfühlung (følelse til) til engelsk som empati. Empati kan defineres som en persons evne til at genkende og dele følelser fra en anden person, fiktiv karakter eller følende væsen. Det indebærer for det første at se en andens situation fra hans perspektiv og for det andet at dele hans følelser, herunder, hvis nogen, hans nød.

For mig at del i en andens perspektiv, skal jeg gøre mere end blot at sætte mig selv i hans position. I stedet må jeg forestille mig mig selv som ham, og mere end det forestille mig mig selv som ham i den særlige situation, hvor han befinder sig. Jeg kan ikke empati med en abstrakt eller løsrevet følelse. For at få empati med en bestemt person er jeg nødt til i det mindste at have en vis viden om, hvem han er, og hvad han laver eller prøver at gøre. Som John Steinbeck skrev: Det betyder meget lidt at vide, at en million kinesere sulter, medmindre du kender en kineser, der sulter.

Empati forveksles ofte med medlidenhed, sympati og medfølelse, som hver især er reaktioner på andres situation. Medlidenhed er en følelse af ubehag ved en eller flere følsomme væsens nød og har ofte paternalistiske eller nedlatende overtoner. Implicit i forestillingen om medlidenhed er, at dens genstand ikke fortjener sin situation og desuden ikke er i stand til at forhindre, vende eller vælte det. Medlidenhed er mindre engageret end empati, sympati eller medfølelse, hvilket udgør lidt mere end en bevidst anerkendelse af situationen for dets objekt.

Sympati (medfølelse, følelsesfællesskab) er en følelse af omsorg og omtanke for nogen, ofte en tæt på, ledsaget af et ønske om at se ham bedre stillet eller lykkeligere. Sammenlignet med medlidenhed indebærer sympati en større følelse af fælles ligheder sammen med et mere dybtgående personligt engagement. Imidlertid involverer sympati, i modsætning til empati, ikke et delt perspektiv eller delte følelser, og mens ansigtsudtrykkene af sympati formidler omsorg og bekymring, formidler de ikke delt nød. Sympati og empati fører ofte til hinanden, men ikke altid. For eksempel er det muligt at sympatisere med ting som pindsvin og mariehøns, men ikke strengt taget at have empati med dem. Omvendt kan psykopater uden absolut sympati for deres ofre alligevel gøre brug af empati for at fælde eller torturere dem. Sympati skal også skelnes fra velvilje, som er en langt mere løsrevet og upartisk holdning.

Medfølelse eller “lidelse sammen med” nogen er mere engageret end enkel empati og er forbundet med et aktivt ønske om at lindre lidelsen af dets objekt. Med empati deler jeg dine følelser; med medfølelse deler jeg ikke kun dine følelser, men løfter dem også til en universel og overskridende oplevelse. Medfølelse, der bygger på empati, er en af de vigtigste motiver for altruisme.

Neel Burton er forfatter til Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions og andre bøger.