New Delhi: Tony Northrup var 11 år gammel i 1985, da et nummer af National Geographic ankom for hans hoveddør, med et uforglemmeligt forsidefoto af en pige med grønne øjne.
Decennier senere er Northrup selv fotograf og en populær fotovlogger. I år besluttede han at lave en video om Steve McCurrys ikoniske billede af Sharbat Gula og hvordan dets farver og komposition inspirerede millioner af mennesker ud over Northrup selv til at tale om flygtninges situation.
Da han dog begyndte sin forskning, indså han imidlertid at intet ved billedet var som det så ud – og han ville aldrig være i stand til at se det samme igen.
Den 27. februar offentliggjorde Northrup en video på sin YouTube kanal, der siger: “Dette er ikke den historie, jeg ville fortælle,” med en detaljeret beskrivelse af den dystre virkelighed af, hvad McCurry havde gjort for at få dette fotografi i 1984.
Videoen blev taget dow n inden for få dage efter at McCurrys hold ”anklagede os offentligt for bagvaskelse,” fortalte Northrup The Wire.
Sløret og linsen
I 1984 var McCurry baseret i Pakistan, ansat som fotojournalist for National Geographic i de tidlige år af sovjetkrigen i nabolandet Afghanistan. På et skud gik McCurry ind i en islamisk religiøs skole for alle piger. Der tog han billedet af en otte år gammel studerende ved navn Sharbat Gula.
På billedet har Sharbat Gula gennemtrængende grønne øjne. Indpakket i et splintret rødbrunt sjal sætter hun blikket mod kameraet – møder øjnene til sidst med millioner af mennesker, når billedet blev sendt på National Geographics forside i juni 1985.
Fotografiet gjorde også McCurrys karriere og tjente ham berømmelse og anerkendelse og blev en af de mest globalt genkendelige fotografiske portrætter, der nogensinde er taget.
Afghan Girl på en Steve McCurry-udstilling i det gamle rådhus, Prag. Kredit: elPadawan / Flickr CC BY-SA 2.0
For læsere i Vesten var det et symbol på Afghanistan – stadig en anonym, fjern placering – ellers for flygtninge i krise. Alligevel sagde historien inde i magasinet ikke et ord om Sharbat Gula. Hendes foto var billedtekst, “Hjemsøgte øjne fortæller om en afghansk flygtninges frygt”, men som Northrup afslører, var frygt i disse øjne sandsynligvis frygt for Steve McCurry.
Sytten år efter fotografiet blev offentliggjort, McCurry sluttede sig til et besætning fra National Geographic Television & Film for at søge efter Sharbat Gula. Dagshistorien om bladet i april 2002 med titlen A Life Revealed dokumenterede, hvordan de fandt hende, mens også hylder yderligere romantiske hyldest til fotoet fra 1985.
Historien fra 2002 beskriver Sharbat Gula som en forældreløs, hvis forældre blev dræbt i en bombning i Afghanistan, som viste sig at være falsk. Hun har sagt, at hendes mor døde af blindtarmsbetændelse og at hendes far levede, da de flyttede til Pakistan.
Faktisk blev Sharbat Gula interviewet i 2002 for første gang spurgt, hvordan hun havde det, da fotografiet blev taget. Og for første gang, hun fik lov til at sige: vred.
Frygt i øjnene
Northrup samlede sammen t den situation, hvor McCurry fotograferede Sharbat Gula og tilbyder nogle overraskende åbenbaringer, der måske burde have været åbenlyse for National Geographics redaktører og for os andre.
McCurry var en fuldstændig fremmed, og det er ikke velkommen for en pige med traditionel pashtunskultur til at afsløre sit ansigt, dele plads, få øjenkontakt og blive fotograferet af en mand, der ikke hører til hendes familie.
For fotografiet var hun blevet flyttet til en anden placering med bedre lys og en ren baggrund.
Da McCurry kom ind, så han Sharbat Gulas gennemtrængende grønne øjne, skønt hun gjorde en indsats for at dække sit ansigt. McCurry bad sin klasselærer om at instruere hende om at samarbejde. Efter at være blevet tvunget til at “lade ham fotografere hende … sænkede hun hænderne” – med McCurrys egne ord – for at afdække sit ansigt.
Læs også: En tur rundt Steve McCurrys Photoshopped World
“Han stiller hende som et 80ers glamourskud,” bemærker Northrup: “skulderen vippes mod kameraet, panden fremad, dejligt lys til at belyse øjnene og direkte øjenkontakt – noget, hun aldrig ville gøre.”
McCurry ville tage flere billeder, men Sharbat Gula flygtede. Ingen del af den skrevne historie nævnte hendes fortælling eller endda hendes navn (som McCurry ikke var interesseret i at finde ud af). Han tog ikke hendes samtykke eller hendes fars til at offentliggøre billedet .
Da Sharbat Gula endelig så coveret, der ville gøre hendes ansigt verdensberømt, følte hun sig, sagde hun senere, “nervøs og meget trist”.
Da fotografiet først blev udgivet i 1985, og bladet blev sendt til millioner af læsere over hele verden, havde det kun en sætning om hende (udover den originale billedtekst, Haunted eyes fortæller om en Afghansk flygtninges frygt ). Det sagde, at hendes øjne “afspejlede frygt for krig”.
Dette er falsk, siger Northrup. Frygten i hendes øjne er, at en studerende afbrydes i skolen af en mandlig fremmed, der invaderer hendes rum, hendes personlige grænser og hendes kultur og forlader uden engang at have lært hendes navn.
McCurry og National Geographic ville sælge billede for enorme mængder. Steve McCurry Studios priser deres åbne udgave på 20 ″ x 24 ″ print af Sharbat Gula til $ 18.000 (Rs 12,8 lakh). Større udskrifter er solgt for så meget som $ 178.900 på auktioner.
Indtil deres tilbagevenden til opfølgningshistorien i 2002 modtog Sharbat Gula intet.
Uønsket berømmelse og en hård skæbne.
Sharbat Gula blev arresteret i 2016 i Pakistan på grund af bedragerisk identitet. Hun tjente 15 dage i fængsel og blev derefter deporteret til Afghanistan, væk fra et “meget godt liv i Pakistan”. Hun bebrejder billedet for sin anholdelse og sagde: “Billedet skabte flere problemer end fordele. Det gjorde mig berømt, men førte også til min fængsel. ”
Desuden fortsætter hendes liv med at være i fare. At være på forsiden af et magasin risikerer stadig hende at blive identificeret af “konservative afghanere, der ikke mener, at kvinder skal vises i medierne.”
Northrup offentliggjorde sin video med nogle rettelser den 8. marts.
“Fotojournalistik har gjort sig skyldig i frygtelige misbrug gennem historien og udnytter ofte de fattige til fortjeneste og berømthed, ”Siger Northrup. Den fortsatte beundring for afghansk pige og den symbolik, der projiceres på den, på trods af den udnyttende situation, hvori den blev skudt, beviser, at det stadig er tilfældet – og en havændring er stadig nødvendig.