I kriminologi er differentiel tilknytning en teori udviklet af Edwin Sutherland, der foreslår, at enkeltpersoner gennem interaktion med andre lærer værdier, holdninger , teknikker og motiver til kriminel adfærd.
Differentialforeningen er den mest omtalte af afvigelsens læringsteorier. Denne teori fokuserer på, hvordan enkeltpersoner lærer at blive kriminelle, men bekymrer sig ikke om, hvorfor de bliver kriminelle. Læringsteori er tæt knyttet til det interaktionistiske perspektiv; men det betragtes ikke som sådan, fordi interaktionisme fokuserer på opbygningen af grænser i samfundet og personers “opfattelse af dem. Læringsteori betragtes som en positivistisk tilgang, fordi den fokuserer på specifikke handlinger i modsætning til den mere subjektive position af sociale indtryk på en”. s identitet, og hvordan disse kan tvinge til at handle. De lærer at begå kriminelle handlinger; de lærer motiver, drev, rationaliseringer og holdninger. Det bliver socialt lettere for enkeltpersoner at begå en forbrydelse. Deres inspiration er processerne i kulturel transmission og konstruktion. Sutherland havde udviklet ideen om “selvet” som en social konstruktion, som når en persons selvbillede løbende rekonstrueres, især når man interagerer med andre mennesker.
Fænomenologi og etnometometologi opfordrede også folk til at diskutere. sikkerheden ved viden og at få mening om deres daglige oplevelser ved hjælp af indeksicalitetsmetoder. Folk definerer deres liv med henvisning til deres oplevelser og generaliserer derefter disse definitioner for at give en referenceramme for beslutning om fremtidig handling. Fra en forskers perspektiv, et emne vil se verden meget forskelligt, hvis det er beskæftiget i modsætning til ledigt, hvis det er i en støttende familie eller misbrugt af forældre eller personer tæt på individet. Imidlertid kan enkeltpersoner reagere forskelligt på den samme situation afhængigt af, hvordan deres oplevelse disponerer dem til at definere deres nuværende omgivelser.
Differentiel forening forudsiger, at en person vælger den kriminelle vej, når balancen mellem definitioner for lovovertrædelse overstiger dem for lovlydige. Denne tendens vil blive forstærket, hvis social forening giver aktive mennesker i personens liv. Tidligere i livet kommer individet under indflydelse af personer med høj status inden for den gruppe, jo mere sandsynligt er det, at personen følger i deres fodspor. Dette betyder ikke benægte, at der kan være praktiske motiver for kriminalitet. Hvis en person føler sig sulten, men ikke har penge, vil fristelsen til at stjæle blive til stede. Men brugen af “behov” og “værdier” er utvetydig. I større eller mindre grad både ikke-kriminelle og kriminelle individer motiveres af behovet for penge og social gevinst.