Mosaik af romersk landmand med kvæg og plov

Traditionelt var det romerske samfund ekstremt stift. I det første århundrede ødelagde behovet for dygtige mænd til at køre Roms store imperium imidlertid langsomt de gamle sociale barrierer.
Den sociale struktur i det gamle Rom var baseret på arvelighed, ejendom, rigdom, statsborgerskab og frihed. Det var også baseret på mænd: kvinder blev defineret af deres fædres eller mænds sociale status. Det blev forventet, at kvinder passede husene, og meget få havde nogen reel uafhængighed.
Klædt for at imponere
Grænserne mellem de forskellige klasser var strenge og lovligt håndhævet: medlemmer af forskellige klasser klædte sig endda forskelligt. Kun kejseren fik lov til at bære en lilla toga, mens senatorer kunne bære en hvid toga med latus clavus, en bred lilla stribe langs kanten. Ridetogas havde en smal lilla stribe (clavus augustus).
Selvom klasserne var strengt definerede, var der meget interaktion. Slaver og nogle friemænd arbejdede hjemme i overklassen, ligesom senatorerne og patricierne. Soldater blandede sig også med deres officerer.
Patronage
Romerske samfund involverede også et system af protektion. Medlemmer af de øvre klasser – patronien – tilbød beskyttelse til frigivne eller plebeere, der blev deres “klienter”. Beskyttelse kan bestå af penge, mad eller juridisk hjælp. Traditionelt blev alle frigjorte slaver deres tidligere ejers klienter.
Til gengæld modtog patroni respekt og politiske tjenester. Under imperiet blev klienter forpligtet til at tilbyde daglige hilsener til deres patroni, og antallet af disse hilsner hjalp med at bestemme social status. På imperiets grænser tjente romerske generaler som patroni for de mennesker, de erobrede, mens romerske provinser eller byer ofte søgte en indflydelsesrig senator til at fungere som patroni og overvåge deres interesser i Rom.
De udvalgte få
Trods på grund af det romerske samfunds ufleksibilitet var fremskridt altid muligt for de få udvalgte. Rigdom og ejendom var velkendte ruter til social fremgang, ligesom kejserens protektion – på et tidspunkt gjorde Caligula endda en hest til en senator.
Over tid blev samfundet mere flydende. Augustus udvidede ryttereglen og hyrede dem til ledende administrative stillinger. Ved slutningen af det første århundrede blev ryttere rekrutteret til senatet.
Medlemskab af hesteklassen var ikke begrænset til italienskfødte borgere, så det var et stort skridt at lade ryttere ind i senatet. Over tid ville senatet være åbent for romerske borgere uden for Italien. Ved slutningen af det første århundrede ville selv kejseren selv blive født i udlandet.
Hvor næste:
Forfattere – Petronius
Forfattere – Juvenal