Efter 20 år med langsom, omhyggelig udgravning er verdens mest komplette skelet af en gammel menneskelig forfader er netop blevet afsløret.
Den tilhører slægten Australopithecus, og den er 3,67 millioner år gammel. Det er langt det mest komplette hominin skelet globalt ældre end 1,5 millioner år, og det ældste hominin skelet, der nogensinde er fundet i Sydafrika. Dens navn er “Lille fod” – fordi opdagelsen af skelettet startede med fire små fodben.
“Dette er en af de mest bemærkelsesværdige fossile opdagelser i historien om menneskelig oprindelsesforskning, og det er et privilegium at afsløre et fund af denne betydning i dag,” sagde Ron Clarke fra Evolutionary Studies Institute ved University of Witwatersrand i Johannesburg, der opdagede skelettet for 20 år siden.
Little Foot er ikke det ældste hominin-skelet, der nogensinde er fundet – den ære tilgår Ardi, en hominin, der boede i Etiopien for 4,4 millioner år siden. Men Little Foot er betydeligt mere komplet end Ardi og kan være mere informativ.
Det forventes, at Little Foot vil være i stand til at give et væld af oplysninger om vores tidlige forfædre til Australopithecus – hvordan de bevægede sig, hvordan deres skelet er sat sammen, hvordan de så ud.
Isotopanalyse af den forstenede tandemalje kan endda hjælpe med at udfylde nogle huller om det miljø, Little Foot levede i, og den mad, hun spiste.
(University of the Witwatersrand)
Little Foot er relativt lille og står omkring 135 centimeter (4 fod, 4 tommer). Hun er en kvinde skelet, som bestemt af hendes bækkenstruktur, ansigt og tænder. Det troede, at knoglerne muligvis havde tilhørt en ung pige, der mødte hendes død faldt ned ad en skaft ned i hulerne nedenfor.
Det er vigtigt, at hendes tilstedeværelse antyder, at homininer blev spredt ud over Afrika end tidligere antaget , og hun er det første skelet, der tillader en sammenligning mellem armlængde og benlængde hos et enkelt individ.
Hendes ben var længere end hendes arme, hvilket viser, at hun meget mere ligner mennesker end aber. Hun gik oprejst og boede sandsynligvis i træer.
De fossiliserede skelet blev først fundet i Sterkfontein-hulerne ikke langt fra Johannesburg for mere end 20 år siden.
Clarke blev opmærksom på sin tilstedeværelse i 1994 med fod- og benben, der var sprængt fra klippen af kalkminearbejdere år. tidligere, men det var først i 1997, at resten af skelettet blev fundet dybt inde i hulen.
Det var indlejret i en betonlignende sten kaldet breccia, så udgravning fra hulen w som langsomt arbejde. Store blokke af breccia, hvor skelettet var indlejret, blev omhyggeligt fjernet fra hulen. Det tog indtil 2012.
I mellemtiden fjernede et eksperthold forsigtigt breccia rundt om skelettet på et laboratorium.
“Mine assistenter og jeg har arbejdet med omhyggelig rengøring af knoglerne fra breccia-blokke og rekonstruering af det fulde skelet indtil i dag, “sagde Clarke.
” Processen krævede ekstrem omhyggelig udgravning i hulens mørke miljø. Når de opadvendte overflader af skeletet er knogler blev eksponeret, breccia, hvor deres undersider stadig var indlejret, skulle omhyggeligt underskæres og fjernes i blokke for yderligere rengøring i laboratoriet ved Sterkfontein. “
Forskere fra hele verden studerer for tiden skeletet til lære mere om denne fantastiske prøve, og vi kan forvente peer-reviewed undersøgelser i de kommende år.