De syv fiskes fest er en del af den italiensk-amerikanske juleaften, selvom det ikke kaldes det i Italien og ikke er en “fest” i den forstand af “ferie”, men snarere et storslået måltid. Juleaften er en vågen- eller fastedag, og overfladen af fisk og skaldyr afspejler overholdelsen af afholdenhed fra kød indtil selve juledagens fest.
I dag består måltidet typisk af syv forskellige skaldyrsretter. Traditionen kommer fra det sydlige Italien, hvor den er kendt som Vigil (La Vigilia). Denne fest fejrer ventetiden, Vigilia di Natale, til Jesusbarns midnat. Det blev introduceret i USA af syditalienske indvandrere i New York Citys Little Italy i slutningen af 1800erne.
Den lange tradition for at spise fisk og skaldyr på juleaften stammer fra den romersk-katolske tradition for at undlade at spise kød på tærsklen til en festdag. Da der ikke kunne bruges kød eller animalsk fedt på sådanne dage, ville opmærksomme katolikker i stedet spise fisk (typisk stegt i olie).
Det er uklart, hvornår eller hvor udtrykket “Festen med de syv fisk” blev populær. Måltidet inkluderer syv eller flere fisk, der betragtes som traditionelle. “Syv fisk” som et fast begreb eller navn er ukendt i Italien selv. I nogle italiensk-amerikanske familier er der ingen optælling af antallet af fiskeretter.
En velkendt skål er baccalà (saltet torskfisk). Skikken med at fejre med en simpel fisk som baccalà afspejler skikke i det, der historisk var fattige regioner i det sydlige Italien, som såvel som sæsonbestemte faktorer Stegte smelter, calamari og andre typer skaldyr har b en indarbejdet i juleaften i årenes løb.
Nummer syv kan komme fra de syv sakramenter i den katolske kirke eller de syv bakker i Rom eller noget andet. Der er ingen generel enighed om dens betydning.