Det store segls oprindelse
I det 18. århundrede var det typisk for landets herskere at godkende vigtige statsdokumenter ved at anbringe et segl som et symbol på den styrende magt. Følgelig handlede den kontinentale kongres, da USA opstod, for at give den nye nation et segl. Med erklæring om uafhængighed den 4. juli 1776 udnævnte kongressen den aften Benjamin Franklin, John Adams og Thomas Jefferson til et udvalg “til at bringe en enhed til en segl til Amerikas Forenede Stater.”
Udvalget hørte med Philadelphias kunstner Pierre Eugène du Simitière, der valgte et design med små ændringer for forsiden og et af Franklin for det modsatte rapporterede det til kongressen den 20. august 1776. Denne instans fremsatte rapporten og udsatte yderligere handling. Imidlertid blev visse elementer overført til forseglingen, der blev vedtaget: skjoldet, mottoet E pluribus unum (tilsyneladende bidraget af Franklin), “Forsynets øje i en strålende trekant” og datoen “MDCCLXXVI.”
Den 25. marts 1780 henviste Kongressen rapporten til en ny komité bestående af James Lovell fra Massachusetts, John Morin Scott fra New York og William Churchill Houston fra New Jersey. I mellemtiden havde Kongressen den 14. juni 1777 vedtog Stars and Stripes som det nationale flag Udvalget med hjælp fra den alsidige Francis Hopkinson rapporterede sit design den 10. eller 11. maj 1780. Den 17. maj behandlede Kongressen rapporten og beordrede, at den blev forpligtet igen. Selvom det led skæbnen i det tidligere forslag, blev nogle af dets elementer også overført til det endelige segl: farverne rød, hvid og blå på skjoldet; olivengren og toppen af en “strålende konstellation af 13 stjerner.”
I foråret 1782 udpegede Kongressen som en tredje komité Arthur Middleton og John Rutledge fra South Carolina og Elias Boudinot fra New Jersey. Dette udvalg søgte hjælp fra William Barton, en ung Philadelphian, udført i heraldik og tegning. Barton forberedte to komplicerede designs, hvoraf det andet komitéen rapporterede til kongressen den 9. maj 1782. I dette design dukkede “ørnen ud” op på forsiden og pyramiden på bagsiden, hvor sidstnævnte nærmer sig sin endelige form. Stadig utilfreds henviste imidlertid Kongressen den 13. juni denne og de tidligere rapporter til Charles Thomson, Kongresssekretær.
Med rapporterne fra de tre komiteer foran ham forberedte Thomson nu sit eget design. Ved at vedtage ørnen fra Bartons design som den centrale figur specificerede han, at det var en “American Eagle” og “på fløjen & stiger” i stedet for “vist.” På ørnenes bryst placerede han skjoldet, og på skjoldet omarrangerede han i form af vinkler de hvide og røde striber, som det andet udvalg havde lavet diagonalt, og som Barton havde lavet vandret. I ørnenes højre kløft placerede han en olivengren, fra design af det andet udvalg og i venstre talon et bundt med pile. For toppen tog han konstellationen med 13 stjerner fra designet af det andet udvalg. Fra rapporten fra det første udvalg vedtog han mottoet E Pluribus Urum og placerede den på en rulle i ørnenes næb. For det modsatte accepterede han Bartons design, men erstattede dog nye motto, genindførte datoen “MDCCLXXVI” og erstattede “Øjet, omgivet af en herlighed” med “et øje i en trekant omgivet af en herlighed, “fra den første komités rapport. Thomson overgav Barton en skriftlig beskrivelse af dette design sammen med en grov skitse af forsiden.
Den 19. juni 1782 omskrev Barton Thomsons beskrivelse af forsiden i præcist heraldisk sprog. Han foretog en større ændring i skjoldet og erstattede Thomsons vinkler 13 lodrette striber skiftevis hvide og røde under en blå høvding. Han gendannede ørnenes “viste” kropsholdning og specificerede, at pilene skulle være nummer 13.
Straks efter at have modtaget Bartons papir af 19. juni skrev Thomson en rapport til Kongressen. Baserede den på Bartons papir med mindre udeladelser og tilføjede sin egen tidligere beskrivelse af det omvendte (som han havde tilpasset fra Barton), sendte han den til Kongressen dagen efter. Ved beslutning af 20. juni 1782 vedtog Kongressen Thomsons rapport. Dens heraldiske beskrivelse eller blazon, som har lovens kraft, lyder som følger (Tidsskrifter for den kontinentale kongres, 1774–1789, bind xxii, s. 338–339; for Thomsons forklaring af symbolikken, se s. 339–340):
ARMS. Paleways af tretten stykker, argent og gules; en høvding, azurblå; escutcheon på brystet af den amerikanske ørn viste ordentligt og holdt i sin fingerflugt en olivengren , og i hans uhyggelige bundt med tretten pile, alt sammen ordentligt, og i næbbet en rulle, indskrevet med dette motto, “E pluribu s Unum. ”
For CREST.Over ørnenes hoved, der vises over garderoben, en herlighed eller, der bryder gennem en sky, korrekt og omgivende tretten stjerner, der danner en konstellation, argent, på en azurblå mark.
BAG. En pyramide ufærdig. I zenit, et øje i en trekant, omgivet af en ære. Over øjnene disse ord, “Annuit Coeptis.” På bunden af pyramiden de numeriske bogstaver MDCCLXXVI. Og under følgende motto, “Novus Ordo Seculorum.”
De tre latinske motto er oversat, “Ud af mange, en”; “Han har foretrukket vores forpligtelser”; og “En ny tidsalder.”
Inden for tre måneder blev forsiden skåret i messing. Det tidligst kendte indtryk er på et dokument dateret 16. september 1782, der bemyndiger general George Washington til at forhandle med Britiske angående krigsfanger. Forseglingen og pressen forblev hos Charles Thomson som sekretær for den kontinentale kongres, indtil han leverede dem den 23. juli 1789 til Washington som præsident under forfatningen. En handling fra den nye kongres, godkendt 15. september 1789 , ændrede udenrigsministeriet til udenrigsministeriet, herunder bestemmelser om forvaring og brug af seglet som følger:
… det hidtil anvendte segl af De Forenede Stater i Kongressen samlet, skal og erklæres hermed være De Forenede Staters segl.
… nævnte sekretær skal holde det nævnte segl og udarbejde og registrere, og anbringer nævnte segl på alle civile kommissioner, på officerer i De Forenede Stater, der skal udnævnes b y præsidenten med og med råd og samtykke fra senatet eller af præsidenten alene.
Forudsat at nævnte segl ikke skal anbringes på nogen kommission, før den skal være underskrevet af Præsident for De Forenede Stater eller noget andet instrument eller handling uden præsidentens særlige beføjelse hertil.