CUYAHOGA RIVER FIRE (22. juni 1969) dramatiserede omfanget af flodens forurening og ineffektiviteten af byens efterslæbende forureningsbekæmpelsesprogram. Branden, som vidner rapporterede nåede så højt som 5 historier, begyndte klokken 12 PM. og varede ca. 20 minutter, før den blev bragt under kontrol. En ildbåd kæmpede for branden på vandet, mens enheder fra 3 brandbataljoner bragte flammerne på jernbanebukkerne under kontrol. Broen tilhørende Norfolk & Western Railway Co. påførte 45.000 dollars skade, hvilket tvang virksomheden til at lukke den for jernbanetrafik. Den anden buk, der tilhører NEWBURGH & SOUTH SHORE RAILROAD CO., Påførte skader anslået til $ 5.000, men forblev åben. Branden skyldtes tilsyneladende en ophobning af olieagtigt affald og affald på floden under 2 træbuk ved foden af Campbell Rd. hill, SE, i Cleveland. Ifølge en efterfølgende undersøgelse foretaget af Clevelands Bureau of Industrial Wastes kom branden sandsynligvis fra udledning af stærkt flygtige petroleumderivater med et tilstrækkeligt lavt flammepunkt til at blive antændt af en tilfældig forekomst på stedet for jernbanebroerne.
Clevelands omdømme blev alvorligt beskadiget af branden, fordi der på det tidspunkt var national bekymring over forureningen af Lake Erie og de floder og vandløb, der fodrede ind i den – især Cuyahoga-floden, som var blandt de mest forurenede i landet. Ironisk nok brændte endnu en olieplet på Cuyahoga-floden i 1952 og forårsagede anslået 1,5 millioner dollars skade uden at tiltrække national opmærksomhed.