Chav ser ud til at komme fra chavi, ordet for “barn” på romansk engelsk Mens det blev rapporteret i det nordøstlige England i begyndelsen af 1990erne, var en tidlig skriftlig brug af chav på Usenet-gruppen uk.local.kent i 1998, hvor en bruger skrev: “At rejse fra Maidstone til Chatham hver dag var dårlig nok. Jeg blev født i Brompton, så er jeg chav eller hvad? ”
I 2002 optrådte chavs i en artikel i British Observer, hvor den blev brugt til at henvise til piger fra Chatham, en by i Kent i Sydøst England, som havde smykke smykker og blev betragtet som seksuelt promiskuøse. På grund af forbindelsen til Chatham kommer nogle forkert hævdede chav fra kombinationen af ordene: “Chatham-gennemsnit.”
Chav spredte sig i Storbritannien i begyndelsen af 2000erne for at stereotype en slags ungdom, især mænd, der bærer mærket sportsbeklædning og handler på en skarp, konfronterende måde. Slang-parykkeren er noget af en amerikansk ækvivalent, som det er tilfældet i Skotland eller scanger i Irland.
I 2004 kaldte Oxford Dictionaries chav deres første nogensinde Årets ord, der skubber det ind i et større fokus.
Chav er dog kontroversielt, da det kommer med pejorative klasseforeninger og hjælper med at brænde klassedelinger. Slangen er typisk rettet mod folk i lavere klasse i Storbritannien. Nogle karakteriserede England-optøjerne i 2011 som et angreb fra chavs på anstændigt samfund. Blogs og websteder som Chavtowns og iLiveHere “krøniker” fattigere kvarterer, der angiveligt er hjemsted for chavs.