bugspytkirtlen er en kirtel, der er cirka seks inches lang og er placeret i underlivet. Det er omgivet af mave, tyndtarm, lever, milt og galdeblære. Den er formet som en flad pære. Den brede ende af bugspytkirtlen kaldes hovedet, de midterste sektioner er nakken og kroppen, og den tynde ende er halen. Den ubesatte proces er den del af kirtlen, der bøjes tilbage og under hovedet på bugspytkirtlen. Halen er placeret på venstre side af kroppen, mens hovedet og den ubesatte proces er placeret til højre. To meget vigtige blodkar, den overlegne mesenteriske arterie og den overlegne mesenteriske vene, krydser bag bugspytkirtelens hals og foran den ubesatte proces.
bugspytkirtelkanalen passerer gennem hele bugspytkirtlen og bærer bugspytkirtelsekretioner til den første del af tyndtarmen, kaldet tolvfingertarmen. Den almindelige galdekanal løber fra galdeblæren bag bugspytkirtelens hoved til det punkt, hvor den forbinder bugspytkirtelkanalen og danner ampulla af vand i tolvfingertarmen.
Pankreas har to hovedfunktioner, funktionen eksokrin og endokrin funktion. De eksokrine celler i bugspytkirtlen producerer enzymer, der hjælper fordøjelsen. Når mad kommer ind i maven, frigiver de eksokrine kirtler enzymer i et system af kanaler, der fører til den vigtigste bugspytkirtelkanal. Bukspyttkjertelkanalen frigiver enzymer i første del af tyndtarmen (tolvfingertarmen), hvor enzymerne hjælper med fordøjelsen af fedt, kulhydrater og proteiner i mad.
Den anden funktion af bugspytkirtlen er den endokrine funktion, som involverer produktionen af hormoner eller stoffer, der produceres i en del af kroppen, og som cirkulerer i blodbanen for at påvirke en anden del af kroppen. De to vigtigste bugspytkirtelhormoner er insulin og glukagon. Holmen af Langerhans-celler i bugspytkirtlen producerer og udskiller insulin og glukagon i blodbanen. Insulin arbejder for at sænke niveauet af glukose i blodet (glykæmi), mens glukagon øger det. Tilsammen arbejder disse to hovedhormoner for at opretholde det korrekte niveau af glukose i blodet.
Pancreatic Cancer Action Network takker Kathleen Wagner og støtten fra Hamill Foundation og MD Anderson Cancer Center til illustrationer til denne side.