p53-genet som Rb-genet, er et tumorundertrykkende gen, dvs. dets aktivitet stopper dannelsen af tumorer. Hvis en person kun arver en funktionel kopi af p53-genet fra deres forældre, er de disponeret for kræft og udvikler normalt flere uafhængige tumorer i en række væv i den tidlige voksenalder. Denne tilstand er sjælden og er kendt som Li-Fraumeni syndrom. Imidlertid findes mutationer i p53 i de fleste tumortyper og bidrager således til det komplekse netværk af molekylære hændelser, der fører til tumordannelse.
p53-genet er blevet kortlagt til kromosom 17. I cellen er p53-protein binder DNA, som igen stimulerer et andet gen til at producere et protein kaldet p21, der interagerer med et celledelingsstimulerende protein (cdk2). Når p21 er sammensat med cdk2, kan cellen ikke passere til den næste fase af celledeling. Mutant p53 kan ikke længere binde DNA på en effektiv måde, og som en konsekvens gøres p21-proteinet ikke tilgængeligt for at fungere som “stop signal” for celledeling. Således deler celler sig ukontrollabelt og danner tumorer.
Hjælp til at afsløre de molekylære mekanismer for kræftvækst er kommet fra brugen af mus som modeller for human kræft, hvor kraftige “gen knockout” -teknikker kan bruges. Mængden af information, der findes om alle aspekter af normal p53-funktion og mutant ekspression i humant kræft, er nu enorm, hvilket afspejler dets nøglerolle i patogenesen af humant kræft. Det er klart, at p53 kun er en komponent i et netværk af begivenheder, der kulminerer i tumordannelse.