Schlieffen-planen, der blev udtænkt et årti før starten af første verdenskrig, skitserede en strategi for Tyskland for at undgå at kæmpe ved sine østlige og vestlige fronter samtidigt. Men hvad der var omhyggeligt designet til at håndtere et hurtigt “højre krog” -angreb på Frankrig og derefter komme videre mod Rusland, trak til at blive en grim, brutal slidskrig.

“Schlieffen-planen fungerede ikke. fordi det var baseret på, at alt gik rigtigt, og at det ikke havde nogen beredskab for krigens tåge, ”sagde Peter Fritzsche, professor i historie ved University of Illinois.

Schlieffen-planen fik sit navn fra sin skaber, Grev Alfred von Schlieffen, der tjente som chef for den tyske kejserlige generalstab fra 1891 til 1906. Grev Schlieffen udarbejdede operationen mellem 1897 og 1905 efter en alliance mellem Rusland og Frankrig i 1891 betød, at Tyskland kunne stå over for en tofrontskrig .

Schlieffen-planen antog, at Rusland var langsomt og Frankrig var svagt.
Schlieffens strategi antog, at Rusland, der for nylig mistede den russisk-japanske krig, ville tage mindst seks uger at mobilisere sine tropper og angribe Tyskland fra øst. På den tid ville Tyskland indføre et angreb på Frankrig ved at marchere mod vest gennem Holland og Belgiens neutrale territorium.

Denne rute undgik den stærkt befæstede direkte grænse til Frankrig. Derefter ville tyske styrker svinge sydpå og aflevere et hammer slag gennem Flandern, Belgien og videre ind i Paris, omslutte og knuse franske styrker på mindre end 45 dage.

Når Frankrig var besejret, ifølge planen, kunne Tyskland transportere sine soldater mod øst ved hjælp af dets jernbanenetværk og indsætte dem mod de russiske tropper, som Schlieffen mente ville tage seks uger at mobilisere og angribe Tysklands østlige grænse.

Den oprindelige Schlieffen-plan blev senere ændret af andre militære ledere.
Schlieffens plan blev vedtaget af Helmuth von Moltke, chef for den tyske generalstab, da krigen brød ud i 1914. Moltke foretog nogle kritiske ændringer til pl. en, herunder reduktion af tyske styrker, der udgør det rigtige kroghangreb i Frankrig og invaderer gennem Belgien, men ikke Holland, under den indledende offensiv.

Problemet, siger prof. Fritzsche, er, at Schlieffen-planen viste sig at være ufleksibel. . Først nægtede Belgien Tyskland fri passage og kæmpede med de indkommende tyske soldater.

Den engelske hær blev straks involveret.
Desuden trak krænkelsen af Belgiens neutrale territorium England ind i krigen, da de havde lovet at forsvare Belgien i henhold til London-traktaten fra 1839.

Efter at have stået for hård modstand i Belgien og med soldater fra det britiske imperium i kampen ved siden af Frankrig, blev Tysklands planlagte hurtige offensiv bremset.

Rusland var hurtigere at reagere end Schlieffen havde antaget.
Rusland også viste sig at være mere dygtig til at mobilisere sin hær, end tyske militærledere havde forventet. Rusland formåede at angribe Østpreussen inden for ti dage i august 1914 – ikke seks uger som tidligere antaget.

Den russiske oprindelige offensiv blev besejret, men deres fremskridt fik Tyskland til at sende korps fra Frankrig til Østpreussen, blødende. Tysklands styrker på den vestlige front af væsentlig kampmandskab.

De franske og engelske hære var meget hårdere end forventet.
Schlieffen-planens strategi krævede, at Frankrig blev besejret hurtigt – men dette skete ikke . Denne fiasko førte til vedvarende skyttegravskrig på Vestfronten. I disse dystre slidskampe, såsom slaget ved Somme og slaget ved Verdun, overgik de allieredes styrker i sidste ende antallet af tyskerne. Marne, “Sir, vi har mistet krigen.”

Fire år senere ville Moltkes prognose vise sig at være korrekt.