“Pig Island” (Île aux Cochons) på en fransk kort over 1796
Øen blev afgjort af franske kolonister i det 18. århundrede, der kaldte den Île aux Cochons (Hog Island). De tillod deres husdyr fri rækkevidde på øen.
Efter hans sejr i krigen i 1812 blev den amerikanske general Alexander Macomb, Jr. tildelt denne region og ejede øen som sin ejendom. Han blev senere udnævnt til kommanderende general for den amerikanske hær. Et monument over ham blev rejst i Washington Boulevard Historic District i Detroit centrum.
Den 4. juli 1845 blev der afholdt en historisk picnic-fest på øen; deltagerne besluttede at ændre navn til “Belle Isle” til ære for Miss Isabelle Cass, datter af guvernør (general) Lewis Cass. Navnet Belle Isle (en arkaisk stavemåde af Belle Île) betyder “smuk ø” på fransk.
Byen planlagde at udvikle øen som en park og hyrede en fremtrædende amerikansk urban parkdesigner Frederick Law Olmsted i 1880erne for at designe det. Han er kendt for sit design af Central Park i New York City. Men kun nogle af elementerne i hans design blev afsluttet.
Belle Isle Casino-bygningen fra 1908 bruges ikke som et spilanlæg; snarere tjener det til lejlighedsvise offentlige begivenheder. Højdepunkterne i Belle Isle inkluderer en botanisk have og Belle Isle Conservatory (1904). Både vinterhaven og det tilstødende akvarium blev designet af Detroit-arkitekten Albert Kahn, der designet Cadillac Place og Ford Rouge Factory, der nu er anerkendt som by- og nationale vartegn.
Indvendige vandveje i parken vist i et c.1880-billede, kort efter parkens oprettelse
Det gamle Belle Isle Casino, designet af Mason & Ris og bygget i 1884. Det blev revet ned og erstattet i 1908.
En nat i 1908 stoppede Byron Carter fra Cartercar for at hjælpe en strandet bilist på Belle Isle. Da han svingte hende Cadillac, sparkede den tilbage og brød hans Komplikationer fra skaden resulterede i, at han fik lungebetændelse, og han døde. Henry Leland, grundlægger af Cadillac Motors, sagde, at “Cadillac-bilen dræber ikke flere mænd, hvis vi kan hjælpe det”. Han hyrede Charles Kettering, der etablerede Delco og udviklet den elektriske se Hvis jeg starter. Dette blev hurtigt standard på alle biler.
Arkitekt Cass Gilbert designede Belle Isles James Scott Memorial Fountain, færdiggjort i 1925. Gilberts andre værker inkluderer USAs højesteretsbygning i Washington, DC. William Livingstone Memorial Light, det eneste marmor fyr i USA, ligger i den østlige ende af øen og har overdådige materialer og arkitektur. Det blev opkaldt efter præsidenten for Lakes Carriers Association, der foreslog sikkerheds- og navigationsforbedringer i Great Lakes-skibsfarten.
Under Anden Verdenskrig brugte det amerikanske militær øparken til træning. De iscenesatte også en genoptagelse af invasionen af en Stillehavs-invasion af Navy og Marine Corps. Øen blev midlertidigt omdøbt til Bella Jima, og Detroiters var vidne til en øinvasion uden blodsudgydelse. Denne begivenhed blev gennemført efter den vellykkede amerikanske invasion af Iwo Jima.
På et tidspunkt husede øen en kanokoncession, der leverede lejekano og lagrede private. Kanoryttere stoppede ofte ved det nærliggende Remick Band Shell, som var vært for regelmæssige koncerter fra 1950 til 1980. Bandskallen erstattede et tidligere anlæg og leverede flere faciliteter til kunstnere og publikum. Det blev bygget til en pris på $ 150.000 og blev opkaldt efter beboer Jerome H. Remick, der ejede verdens største musikforlag på det tidspunkt.
Detroit Boat Club drev lejede faciliteter på øen fra 1902 indtil 1996. Marinaen og bygningen er i øjeblikket lukket, og kun roaktiviteter udføres stadig på dette sted. Belle Isle Golf Course åbnede i 1922. Detroit Yacht Club-bygningen dateres til 1923 og huser stadig en aktiv privat sejlklub. tilbyder også svømning og andre country club-faciliteter. Aktivitetsbygningen var stedet for en restaurant. Flynn Pavilion (1949) blev designet af Eero Saarinen og brugt til udlejning af skøjteløb.
En færgeservice til øen eksisterede fra 1840–1957, skønt broen blev afsluttet til øen i 1923. Ridestalde blev anbragt i en 1863-markedsbygning, der blev flyttet fra Detroit til øen i 1890erne. Bygningen blev adskilt og opbevaret af Greenfield Village i 2000 s. Parkens hovedkvarter og politistation ligger hver i huse fra 1860erne.
Mange dådyr inklusive den “hvide” sort var tidligere udbredt på øen
Fra 1890erne var øen hjemsted for en stor flok europæisk dådyr. Men denne isolerede befolkning blev sygdom i slutningen af det 20. århundrede som et resultat af cyklisk indavl. I 2004 blev den sidste af de 300 dyr fanget og flyttet til Detroit Zoo og naturcenter, der ligger på Belle Isle. Børnenes zoologiske have på øen og akvariet lukkede på grund af budgetmæssige begrænsninger.
Belle Isle Aquarium genåbnede den 18. august 2012 og drives nu af Belle Isle Conservancy. Det åbnede oprindeligt den august 18, 1904, og var det ældste offentlige akvarium, der løbende fungerer i Nordamerika, da det lukkede den 3. april 2005. Akvariet blev drevet af Detroit Zoological Society inden lukningen i 2005. Det er åbent for offentligheden fra kl. 10.00 til 16:00 hver lørdag og søndag, gratis. Den historiske bygning på 10.000 m² (930 m2) har et enkelt stort galleri med et buet loft dækket af grønne glasfliser for at fremkalde en følelse under vandet. Yderligere rekreative muligheder tidligt 21. århundrede inkluderer et naturcenter, kørestolsvenlig natursti, fiskerimole, legepladser, picnic-tilflugtssteder og håndbold, tennis- og basketballbaner, baseballbaner og cricketbane.
Efter år med økonomiske problemer i 2013 , erklærede byen Detroit konkurs. Der blev udnævnt en statsledelsesadministrator af statsregeringen til at føre tilsyn med byens økonomi. Som en del af processen foreslog staten at overtage Belle Isle og konvertere den til en statspark. Michigan-guvernør Rick Snyder underskrev en lejekontrakt 1. oktober 2013, at leje parken ud af byen i 30 år, mens byrådet afviste dette tilbud i midten af oktober, valgte Michigan Emergency Loan Board statens forslag den 12. november 2013. Det satte en 90-dages overgang periode, der begynder den 1. december 2013 for at overdrage parkoperationerne til staten. Som en del af aftalen lovede staten at foretage op til $ 20 millioner i forbedringer af parken i løbet af de næste tre år. Belle Isle blev formelt en statspark den 10. februar 2014.
Brugere af statsparken, der kommer ind i bil eller motorcykel, skal enten betale standardgebyrets brugerindgangsgebyr eller have et Michigan Recreational Passport-klistermærke på licensen plade af deres køretøjer. Der er ingen omkostninger for dem, der går, cykler eller løber til parken.
Belle Isle var den mest besøgte statspark i Michigan i 2016 og modtog mere end 4 millioner besøgende. Siden staten overtog kontrollen i 2014, har den investeret 32 millioner dollars i renovering og forbedringer i parken.
Parken er en af terminalerne for cross-state Iron Belle Trail, som består af separat vandreture og cykelstier.