Alfred Russel Wallace blev født i Wales i 1823. Han er forskelligt blevet beskrevet som en naturforsker, en geograf og en social kritiker. Han overvejede endda debatten om, hvorvidt livet kunne eksistere på Mars. Men hvad han er bedst kendt for er hans arbejde med teorien om naturlig udvælgelse.
Som sin naturforsker og kollega Charles Darwin rejste Wallace verden rundt og observerede og indsamlede prøver af arter. Han rejste til Brasilien og forskellige øer i den malaysiske øhav, der udgør nutidens Indonesien og Filippinerne, hvor han samlede tusinder af eksemplarer af insekter, fugle og andre dyr. Efter fire år i Brasilien blev Wallace syg og besluttede at vende hjem til England. Men 26 dage efter deres rejse hjem blev hans skib i brand og sank i Atlanterhavet. Wallaces hold og skibets besætning tilbragte 10 dage på drift, før de blev hentet af et forbipasserende skib, og alle Wallaces noter og prøver gik tabt til søs.
På trods af dette tilbageslag gik Wallace ud på en anden rejse i 1854 til Sydøstasien for at indsamle flere prøver. I 1855 førte hans observationer ham til den konklusion, at levende ting ændrer sig over lange perioder – de udvikler sig. Han kunne dog ikke forklare, hvordan eller hvorfor de udvikler sig. Derefter, i 1858, mens han stadig var i Sydøstasien, blev han syg igen. Knust med feber led han hallucinationer, men da feberen brød, kom svaret til ham – arter udviklede sig ved at tilpasse sig deres miljø!
Wallace vidste, at Darwin arbejdede på lignende forskning. I 1858 sendte han Darwin et brev, der skitserede hans ideer om evolution. De to samarbejdede om et videnskabeligt papir og diskuterede deres beviser for naturlig selektion og udvikling.
I 1859 udgav Darwin sin bog On the Origin of Species, der præsenterede hans teori om naturlig selektion for et bredere publikum. Teorien om evolution ved naturlig udvælgelse blev kendt som Darwins teori. Selvom Wallaces bidrag til studiet af evolution var betydelige, glemmes de ofte.
Wallace tilbragte otte år på at studere og indsamle biologiske prøver i Sydøstasien. I løbet af denne tid samlede han over 125.000 eksemplarer. Hans forskning i den geografiske fordeling af dyr gav kritisk støtte til hans evolutionsteorier og førte ham til at trække en grænselinje gennem Sydøstasien, der deler asiatiske og australske dyregrupper. Wallaces Line, som den senere blev navngivet, løber fra Det Indiske Ocean til det Filippinske Hav. Det betyder den uventede fordeling af dyr på begge sider af linjen. Flere pattedyr-, fugle- og fiskearter findes i overflod på den ene side af linjen og kun i mindre antal eller slet ikke på den anden side.
Wallace skrev over 20 bøger og udgav mere end 700 artikler og breve om en lang række emner. Han døde i 1913 i en alder af 90.