Alfred blev født i Wantage, Berkshire, i 849 og var den femte søn af Aethelwulf, konge af de vestsaksiske. På deres fars opfordring og efter gensidig aftale lykkedes Alfreds ældre brødre til kongedømmet igen, snarere end at bringe kongeriget i fare ved at give det til mindreårige børn på et tidspunkt, hvor landet blev truet af forværrede vikingetogter fra Danmark .
Siden 790erne havde vikingerne brugt hurtige mobile hære, der nummererede tusinder af mænd, der gik i langskib med lavt træk, for at plyndre Englands kyster og indre farvande til plyndring.
Sådanne razziaer udviklede sig til permanente danske bosættelser; i 866 beslaglagde vikingerne York og etablerede deres eget kongerige i den sydlige del af Northumbria. Vikingerne overvandt to andre store angelsaksiske kongeriger, East Anglia og Mercia, og deres konger blev enten tortureret ihjel eller flygtede.
Endelig angreb danskerne i 870 det eneste tilbageværende uafhængige angelsaksiske kongerige, Wessex, hvis styrker blev ledet af kong Aethelred og hans yngre bror Alfred. I slaget ved Ashdown i 871 dirigerede Alfred vikingehæren i et voldsomt udkæmpet opadgående angreb. Imidlertid fulgte yderligere nederlag for Wessex og Alfreds bror døde.
Som konge af Wessex i en alder af 21 år var Alfred (regeret 871-99) en stærkindrettet men stærkt spændt kampveteran i spidsen for forbliver modstand mod vikingerne i det sydlige England.
I begyndelsen af 878 greb danskerne under ledelse af kong Guthrum Chippenham i Wiltshire i et lynstrejke og brugte det som en sikker base, hvorfra Wastex kunne ødelægges. overgav sig eller undslap (Hampshire-folk flygtede til Isle of Wight), og vestsachserne blev reduceret til at ramme og køre angreb, der beslaglagde bestemmelser, når de kunne.
Med kun sin kongelige livvagt var en lille hær af tynge ( kongens tilhængere) og Aethelnoth jarl fra Somerset som sin allierede, trak Alfred sig tilbage til Somerset tidevandsmose, hvor han sandsynligvis havde jaget som ungdom. (Det var i løbet af denne tid, at Alfred angiveligt brændte nogle kager, som han var blevet bedt om at passe på, i sin optagethed med forsvaret af sit kongerige; hændelsen var en legende, der stammer fra kronikere fra det tidlige 12. århundrede.)
En ressourcekæmper, Alfred revurderede sin strategi og vedtog danskernes taktik ved at opbygge en befæstet base ved Athelney i Somerset-sumpene og tilkalde en mobil hær af mænd fra Wiltshire, Somerset og en del af Hampshire for at forfølge gerillakrig mod danskerne. I maj 878 besejrede Alfreds hær danskerne i slaget ved Edington.
Ifølge hans nutidige biograf Biskop Asser angreb Alfred hele den hedenske hær, der kæmpede voldsomt i tæt rækkefølge og ved guddommelig vil til sidst vandt sejren, foretog stor slagtning blandt dem og forfulgte dem til deres fæstning (Chippenham) … Efter fjorten dage blev hedningerne bragt til den ekstreme fortvivlelsesdybde af sult, kulde og frygt, og de søgte fred “. Denne uventede sejr viste sig at være vendepunktet i Wessex kamp om overlevelse.
Da han indså, at han ikke kunne køre danskerne ud af resten af England, sluttede Alfred fred med dem i Wedmore-traktaten. Kong Guthrum blev konverteret til kristendom med Alfred som fadder, og mange af danskerne vendte tilbage til East Anglia, hvor de bosatte sig som landmænd. I 886 forhandlede Alfred en opdelingstraktat med danskerne, hvor en grænse blev afgrænset langs den romerske Watling Street og det nordlige og det østlige England kom under danskernes jurisdiktion – et område kendt som “Danelaw”. Alfred fik derfor kontrol over områder i West Mercia og Kent, som havde været uden for Wessex grænser.
At konsolidere alliancer mod danskerne giftede Alfred sig med en af sine døtre, Aethelflaed, med ørkenmanden i Mercia. Alfred havde selv giftet sig med Eahlswith, en adelskvinde i Mercien, og en anden datter, Aelfthryth, med greven af Flandern, en stærk flådemagt på et tidspunkt, hvor vikingerne bosatte sig i det østlige England.
Den danske trussel forblev, og Alfred reorganiserede Wessex-forsvaret i erkendelse af, at effektivt forsvar og økonomisk velstand var indbyrdes afhængige. Først organiserede han sin hær (tygnerne og den eksisterende milits kendt som fyrd) på en rotabasis, så han kunne rejse en “hurtig reaktionsstyrke” til at håndtere raiders, mens han stadig gjorde det muligt for sine tiger og bønder at passe deres gårde.
For det andet startede Alfred et opbygningsprogram med velforsvarede bosættelser over det sydlige England. Disse var befæstede markedspladser (“bydel” kommer fra den gamle engelske burh, der betyder fæstning); ved bevidst kongelig planlægning modtog bosættere plot og til gengæld bemandede forsvaret i krigstid.(Sådanne plot i London under Alfreds styre i 880erne formede den gadeplan, der stadig eksisterer i dag mellem Cheapside og Themsen.)
Denne forpligtelse krævede omhyggelig registrering i det, der blev kendt som “Burghal Hidage”, som gav detaljer om bygning og bemanding af Wessex og Mercian burhs i henhold til deres størrelse, længden af deres vold og antallet af mænd, der var nødvendige for at garnisonere dem.
Centreret rundt Alfreds kongeslott i Winchester, dette netværk af burhs med stærke punkter på de vigtigste flodruter var sådan, at ingen del af Wessex var mere end 20 miles fra tilflugt til en af disse bosættelser. Sammen med en flåde af nye hurtige skibe bygget på Alfreds ordrer havde det sydlige England nu et dybtgående forsvar mod danske raiders.
Alfreds koncept om kongedømme strakte sig ud over administrationen af stammeriget Wessex ind i en bredere sammenhæng. En religiøs hengiven og pragmatisk mand, der lærte latin i slutningen af trediverne, erkendte, at den generelle forringelse af læring og religion forårsaget af vikingerne “ødelæggelse af klostre (centre for det rudimentære uddannelsesnetværk) havde alvorlige konsekvenser for herskeriet. de dårlige standarder på latin havde ført til et fald i brugen af chartret som et instrument for den kongelige regering til at udbrede kongens instruktioner og lovgivning.
I et af sine forord skrev Alfred “så generel” var dets forfald i England, at der var meget få på denne side af Humber, der kunne forstå deres ritualer på engelsk eller oversætte et brev fra latin til engelsk … så få, at jeg ikke kan huske en eneste syd for Themsen, da jeg kom til tronen. “
For at forbedre læsefærdigheder arrangerede og deltog Alfred oversættelsen (af forskere fra Mercia) fra latin til angelsaksisk af en håndfuld bøger, som han syntes var” mest brugbar for mænd at vide og bri ng det skal passere … hvis vi har freden, så al den ungdom nu i England … kan være helliget til læring “.
Disse bøger dækkede historie, geografi, filosofi og Gregor den Store” s “Pastoral Care” (en håndbog for biskopper), og kopier af disse bøger blev sendt til alle biskopperne i riget. Alfred var protektor for den angelsaksiske kronik (som blev kopieret og suppleret op til 1154), en engelsk patriotisk historie fra Wessex synspunkt designet til at inspirere sine læsere og fejre Alfred og hans monarki.
Ligesom andre vestsaksiske konger oprettede Alfred en juridisk kode; han samlede Offa og andre forgængeres love og kongedømmene Mercia og Kent og tilføjede sine egne administrative regler til at danne et endeligt organ med angelsaksisk lov.
“Jeg … indsamlede disse sammen og beordrede at blive skrevet mange af dem, som vores forfædre observerede, dem, som jeg kunne lide, og mange af dem, som jeg ikke kunne lide, afviste jeg med råd fra mine rådsmedlemmer … For jeg turde overhovedet ikke formode at skrive skriftligt mange af min egen, fordi det var ukendt for mig, hvad der ville behage dem, der skulle komme efter os … Så viste jeg … dem til alle mine rådsmedlemmer, og de sagde derefter, at de alle var glade for at overholde dem “(love of Alfred, c.885-99).
I 890erne omtalte Alfreds chartre og mønter (som han også havde reformeret og udvidede prægningen til de burh, han havde grundlagt), ham som “konge af de engelske “, og walisiske konger søgte alliancer med ham. Alfred døde i 899, 50 år gammel, og blev begravet i Winchester, gravstedet for den vestsaksiske kongelige familie.
Ved at stoppe vikingens fremrykning og konsolidere hans territoriale gevinster havde Alfred startet den proces, hvor hans efterfølgere til sidst udvidede deres magt over de andre angelsaksiske konger; den ultimative forening af det angelsaksiske England skulle ledes af Wessex.
Det er for hans tapre forsvar af hans rige mod en stærkere fjende, for at sikre fred med vikingerne og for hans fremsynede reformer i genopbygningen. af Wessex og videre, at Alfred – alene af alle de engelske konger og dronninger – er kendt som “den store”.