Byliv begyndte for omkring 6000 år siden. Nogle steder stod tusindvis af mennesker sammen for at danne Jordens første byer, mens resten af menneskeheden fortsatte med at bo i spredte landsbyer, husmænd eller nomadelejre. I dag bor omkring 4 milliarder mennesker – mere end halvdelen af verdens befolkning – i byer på bare seks årtusinder har byboerne fejet kloden.
Men hvilken gammel by rejste sig først?
Svaret på det kan måske aldrig afklares. En uenighed, som har længe ruffede arkæologer, stammer fra den anfægtede definition af by. Forskere diskuterer, hvad der adskiller en ægte by fra en lavere by.
Nogle forskere baserer forskellen på befolkningens størrelse og tæthed. Andre ser efter byfaciliteter som offentlige bygninger, templer, befæstningsvægge, kvarterer og infrastruktur. Under alle omstændigheder er det uklart, hvor man skal sætte bjælken med hensyn til antallet af indbyggere, størrelsen på væggene, kompleksiteten af akvædukter eller andre specifikationer, der er nødvendige for bystatus. glidende skal e, som varierer efter region og på tværs af tid.
For eksempel kunne arkæologer, der arbejder i Mexico, klassificere Zapotec-hovedstaden Monte Albán som en by, når den oversteg mere end 5.000 indbyggere ved 300 f.Kr. Men den størrelse ville ikke klippe den fem århundreder senere, i 200 e.Kr., da den store Teotihuacan sandsynligvis husede 100.000 mennesker.
Måske vigtigere end selve byen er dens forhold til de omkringliggende lande. Mange arkæologer siger, at byer pr. definition er afhængige af baglandet for mad, vand og råmaterialer. En by skiller sig ud som det største bosættelses- og borgercenter i et landskab med mindre, socialt bundet landsbyer, hjem og gårde. Folk fra større region ville identificere sig med storby, ligesom hvordan beboerne i Wellesley, Massachusetts i dag måske siger, at de kommer fra uden for Boston. Byens betegnelse afhænger derefter af, hvor et sted er fremtrædende i forhold til andre bosættelser i nærheden.
I det mindste ville de fleste arkæologer klassificere et sted som en by, hvis det fungerede som et regionalt knudepunkt. Det betyder, at det indeholdt store offentlige attraktioner som amfiteatre, monumenter og markeder og husede en væsentlig del af den regionale befolkning – normalt 5.000 indbyggere eller mere før 1 e.Kr.
Tidlige byhotspots
Selv når lærde er enige om kriterier for bydel, opstår der komplikationer, når man prøver at datere udseendet af byer baseret på arkæologiske ruiner. De fleste antikke citater voksede gradvist fra ydmygende byer, der blev grundlagt tidligere år. Denne udstrakte periode med urbanisering overlapper ofte for adskillige steder i en given region – hvilket gør det svært at sige, hvilken tidlig by der fortjener titlen på verdens første.
I stedet for at skænke over den første by, er det “mere interessant og produktivt for forskere at undersøge disse perioder med urbanisering. Hvorfor opgav gamle mennesker deres landdistrikter eller nomadiske måder at pakke ind i de nymodne, tæt pakket byer?
Processen udfoldede sig i forskellige regioner på forskellige tidspunkter. Byer begyndte at dukke op i Indus-dalen i det nuværende Pakistan og Indien for omkring 4.000 år siden; Kina omkring 3.000 år tilbage; og Mellemamerika i århundreder, der skulle have 1 f.Kr. og 1 e.Kr.
Men den tidligste region for urbanisering var Mellemøsten med det gamle Mesopotamien. For omkring 10.000 år siden, kort efter opdræt begyndte der, indeholdt Jeriko på det nuværende West Bank massive stenmure, der omslutter en bosættelse med anslået 2.000 til 3.000 indbyggere. For 9.000 år siden holdt Çatalhöyük, der ligger i det nuværende Tyrkiet, sandsynligvis flere tusinde mennesker i huse lavet af muddersten og gips. Uden gaden mellem jorden flyttede folk rundt på hustage og kom ind i hjem via stiger gennem huller i lofterne. Selvom disse bosættelser var usædvanligt store for deres tid, manglede de tilsyneladende andre bytræk, så de fleste arkæologer klassificerer dem som byer.
I Mesopotamien ser de første sande byer ud til at have dukket op et par årtusinder senere, mellem 5.500 og 3.800 f.Kr. under bronzealderen. Mellem floderne Tigris og Eufrat i det nuværende Irak opstod Uruk-stedet som det politiske, kulturelle og religiøse centrum for dets 40.000-nogle beboere såvel som mennesker i de omkringliggende lande. Fortæl Brak mod nord i Syrien sandsynligvis steg til lige så høj grad omkring samme tid. Den indeholdt sekulære og religiøse monumenter, industrielle værksteder og prestigefyldte varer, der blev importeret fra den større region.
I dag lå begge disse fortidsbyer i ruiner – store støvede høje, som arkæologer fortsætter med at udgrave og undersøge. I løbet af bronzealderen dukkede andre mesopotamiske byer op kort efter Uruk og Tell Brak, herunder nogle kontinuerligt besat indtil i dag som Damaskus og Jerusalem. Hvilket rejser et andet spørgsmål: Skal titlen “ældste by” gå til de første bypletter nogensinde eller dem, der har været længst?