I økonomi og moralfilosofi Rediger
Rigdom af nationer var en forløber for den moderne akademiske disciplin af økonomi. I dette og andre værker forklarede Smith, hvordan rationel egeninteresse og konkurrence kan føre til økonomisk velstand. Smith var kontroversiel på sin egen tid, og hans generelle tilgang og skrivestil blev ofte satiriseret af Tory-forfattere i den moraliserende tradition for Hogarth og Swift, som en diskussion ved University of Winchester antyder. I 2005 blev The Wealth of Nations udnævnt til de 100 bedste skotske bøger nogensinde.
På baggrund af argumenterne fremført af Smith og andre økonomiske teoretikere i Storbritannien begyndte den akademiske tro på merkantilisme at falde i Storbritannien i slutningen af det 18. århundrede. Under den industrielle revolution omfavnede Storbritannien frihandel og Smiths laissez-faire-økonomi og brugte via det britiske imperium sin magt til at sprede en bredt liberal økonomisk model rundt om i verden, præget af åbne markeder og relativt barrierefri indenlandsk og international handel.
George Stigler tilskriver Smith “det vigtigste materielle forslag i hele økonomien”. Det er, at ejere af ressourcer (f.eks. arbejdskraft, jord og kapital) under konkurrence vil bruge dem mest rentabelt, hvilket resulterer i en lige afkastrate i ligevægt for alle anvendelser, justeret for tilsyneladende forskelle, der skyldes faktorer som træning, tillid, modgang og arbejdsløshed.
Paul Samuelson finder i Smiths pluralistiske brug af udbud og efterspørgsel som anvendt på lønninger, huslejer og fortjeneste en gyldig og værdifuld forventning om Walras generelle ligevægtsmodellering et århundrede senere. Smiths godtgørelse til lønstigninger på kort og mellemlang sigt fra kapitalakkumulering og opfindelse stod i modsætning til Malthus, Ricardo og Karl Marx i deres fremlæggelse af en stiv eksistens- og lønteori om arbejdskraftstilbud.
Joseph Schumpeter kritiserede Smith for mangel på teknisk strenghed, men alligevel argumenterede han for, at dette gjorde det muligt for Smiths skrifter at appellere til et bredere publikum: “Hans meget begrænsning for succes. Hvis han havde været mere strålende, ville han ikke være taget så alvorligt. Havde han gravd dybere, hvis han havde fundet frem til mere recondite sandhed, havde han brugt mere vanskelige og geniale metoder, ville han ikke have været forstået. Men han havde ingen sådanne ambitioner; faktisk kunne han ikke lide alt, hvad der gik ud over almindelig sund fornuft. Han bevægede sig aldrig over hovederne af selv de kedeligste læsere. Han førte dem forsigtigt og opmuntrede dem ved trivialiteter og hjemlige observationer og fik dem til at føle sig godt tilpas hele tiden. “
Klassiske økonomer præsenterede konkurrerende teorier om Smiths, kaldet th e “arbejdsteori om værdi”. Senere anvendte marxisk økonomi, der stammer fra klassisk økonomi, også Smiths arbejdsteorier, delvist. Første bind af Karl Marx store værk, Das Kapital, blev offentliggjort på tysk i 1867. I det fokuserede Marx på arbejdsteori om værdi og hvad han betragtede som kapitalens udnyttelse af arbejdskraft. Arbejdsteorien om værdi mente, at værdien af en ting blev bestemt af det arbejde, der gik ind i dets produktion. Dette står i modsætning til den moderne påstand om neoklassisk økonomi, at værdien af en ting bestemmes af, hvad man er villig til at give op for at opnå den ting.
Adam Smith Theatre i Kirkcaldy
Teoriens krop betegnet senere “neoklassisk økonomi” eller “marginalisme” dannet fra omkring 1870 til 1910. Udtrykket “økonomi” blev populariseret af sådanne neoklassiske økonomer som Alfred Marshall som et kortfattet synonym for “økonomisk videnskab” og en erstatning for det tidligere, bredere udtryk “politisk økonomi” brugt af Smith. Dette svarede til indflydelsen på emnet af matematiske metoder, der blev anvendt i naturvidenskaben. Neoklassisk økonomi systematiserede udbud og efterspørgsel som fælles determinanter for pris og mængde i markedsligevægt, hvilket påvirkede både allokering af produktion og fordeling af indkomst. Det udelukkede den arbejdsteori om værdi, som Smith mest berømt blev identificeret med i klassisk økonomi, til fordel for en marginal brugsteori om værdi på efterspørgselssiden og en mere generel teori om omkostninger på udbudssiden.
Toårsårsdagen for offentliggørelsen af The Wealth of Nations blev fejret i 1976, hvilket resulterede i øget interesse for Theory of Moral Sentiments og hans andre værker i hele den akademiske verden. Efter 1976 var Smith mere tilbøjelige til at blive repræsenteret som forfatter til både The Wealth of Nations og Theory of Moral Sentiments og dermed som grundlæggeren af en moralsk filosofi og videnskaben om økonomi. Hans homo Economicus eller “økonomisk mand” blev også oftere repræsenteret som en moralsk person.