Dyr går, kravler og glider over det meste af jorden, og planter trives på steder, der spænder fra prærier til bunden af damme. Denne overflod af liv er mulig på grund af mange abiotiske faktorer, som er de ikke-levende fysiske og kemiske aspekter af et økosystem.
Abiotiske faktorer er lidt ligesom Little Bears grød i Goldilocks-historien – de skal være lige lige for at livet skal blomstre. Mange dyr kræver også et bestemt sæt abiotiske faktorer for at trives. Forestil dig en slange, der bor i Arizona-ørkenen. Det er lige hjemme i det tørre landskab, fordi det er i stand til at bevæge sig gennem løs jord og sand ved at vride sin krop. Det kan også undgå varmen ved at gemme sig under klipper. Nogle slanger er også natlige – det vil sige, de jager og bevæger sig mest om natten, når solen ikke skinner. Forestil dig nu, at nogen opfanger en af disse ørkentilpassede slanger og placerer den på en snedækket top i Himalaya. Himalaya mangler de abiotiske faktorer – som et tørt klima og løs jord – som slangen er tilpasset, og slangen vil sandsynligvis ikke være i stand til at overleve.
Mennesker, som andre dyr, kræver også visse abiotiske faktorer for at overleve og leve behageligt. Til at begynde med har vi brug for ilt for at trække vejret – åndedræt styrker vores celler. Vi lever på en planet, der er beskyttet mod solens ultraviolette stråling; cellerne i vores kroppe er modtagelige for skader fra ultraviolet lys. Ultraviolet stråling kan forårsage genetisk skade og endda udløse kræft. Jordens tykke atmosfære fungerer som et skjold mod ultraviolet stråling.
Da økosystemerne ændres over tid, kan abiotiske faktorer også variere. For eksempel ændres vandets pH i nogle dele af havet, da kuldioxid opløses i vandet, hvilket gør det mere surt. Der har været en stigning på 30 procent i surheden i nogle regioner i havet siden den industrielle revolution. Nogle væsner, såsom koraller, er ude af stand til at tilpasse sig denne øgede syreindhold, og koralrev lider som et resultat. Andre dyr, såsom havsnegle, bliver også skadet af surt vand – deres beskyttende skaller opløses bogstaveligt talt.
Mennesker har også lært, hvordan man bevidst ændrer de abiotiske faktorer i miljøet. For eksempel, hver gang du tænder for klimaanlægget eller drys salt på en vej for at hjælpe sneen med at smelte, ændrer du abiotiske faktorer.