Tecumseh mistede tre nære familiemedlemmer på grund af vold på grænsen.
Født i 1768 i det nuværende Ohio, Tecumseh, levede i en æra af næsten konstant konflikt mellem hans Shawnee-stamme og hvide grænser. I en alder af 6 brød Lord Dunmores krig ud efter en række voldelige hændelser, herunder en, hvor ca. et dusin indianere blev spredt med whisky og udfordret til en målskydningskamp, før de blev slagtet. Tecumsehs far, Puckeshinwa, deltog i krigen og mistede sit liv under et tilbagetog over Ohio-floden i oktober 1774 Battle of Point Pleasant. Da han lå døende, fortalte han angiveligt sin søn, Chiksika, om aldrig at indgå fred med jomfruerne og overvåge krigertræningen af sine andre mandlige børn. I 1788, et år efter at den amerikanske kongres udfældede bosættelsen af Shawnee-lande ved at passere den nordvestlige ordinance, blev Chiksika dødeligt såret, mens han angreb en stockade i det nuværende Tennessee. Og i 1794 blev en anden af Tecumsehs brødre, Sauwauseekau, skudt og dræbt i slaget ved faldne timre.
Tecumseh deltog i det værste nederlag, som indfødte amerikanere nogensinde har påført amerikanske styrker.
I efteråret 1790 afviste stammerne fra Shawnee og Miami et angreb på deres landsbyer nær det moderne Fort Wayne, Indiana, og dræbte 183 amerikanske tropper i processen. Præsident George Washington godkendte en ny kampagne året efter, hvor han satte guvernør Arthur St. Clair fra det nordvestlige territorium i spidsen for omkring 2.300 mand. På marchen nordpå fra det moderne Cincinnati forlod hundredvis af dem, da vejret blev forværret, og madforsyningen blev lav. I næsten to måneder havde de resterende tropper ringe kontakt med indfødte stammer. Den 3. november slog soldaterne lejr langs Wabash-floden i det vestlige Ohio. Washington havde rådet St. Clair til at “være opmærksom på overraskelse,” men han udsendte få vagter og byggede ingen barrikader. Den næste morgen, da soldaterne forberedte morgenmad, angreb en styrke af indianere og straks overstyrede dem. Dårligt uddannede militsfolk flygtede, mens de faste, der holdt deres position, blev decimeret. Da støvet ryddede et par timer senere, var mindst 623 amerikanske soldater og snesevis af tilhængere af lejren døde, og hundreder mere blev såret. Til sammenligning døde færre end 300 amerikanske tropper i løbet af mere berømt slag ved Little Bighorn. Tecumseh spillede ikke en vigtig rolle i sammenstødet med St. Clair, men han spejdede de amerikanske soldater under deres fremrykning nordpå. I selve slaget, hvor kun 21 indianere efter sigende blev dræbt, han så på bagsporet for at sikre, at der ikke kom forstærkninger.
Tecumseh forsøgte at forene alle stammer mod hvid ekspansion.
Sejren over St. Clair viste sig at være kortvarig, da 1794 Slaget ved Fallen Timbers tvang indianerne til at opgive det meste af nutidens Ohio og en del af Indiana. Tecumseh overholdt ikke sådanne aftaler og mente, at hver stammeleder, der underskrev dem “skulle have tommelfingeren afskåret.” Han begyndte at forestille sig et forbund, der ville bringe alle stammer sammen – selv mangeårige fjender – for at modstå de hvide umættelige ønske om jord. Tecumseh og hans bror Tenskwatawa, bedst kendt som “profeten”, begyndte også at prædike mod kulturel assimilering. I 1808 grundlagde brødrene Prophetstown i det nordvestlige Indiana, som de forestillede sig som hovedstad for deres forbund. Samme år mødtes Tecumseh med britiske embedsmænd i Canada. Han rejste derefter bredt i Midtvesten og fik tilhængere blandt sådanne stammer som Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami og selvfølgelig Shawnee. Tecumseh kom endda så langt sydpå som nutidens Alabama og Mississippi, hvor han prædikede med begrænset succes for Chickasaws, Choctaws og Creeks. “Jeg har hørt mange store talere, men jeg har aldrig set en med Tecumsehs vokale kræfter eller den samme kommando af musklerne i hans ansigt,” mindede en hvid soldat, der så en af sine taler.
Den amerikanske hær invaderede, mens Tecumseh var væk.
Mens Tecumseh var sydpå i efteråret 1811, besluttede William Henry Harrison, dengang guvernør for Indiana Territory, at marchere mod Prophetstown. Tecumseh havde bedt sin bror at undgå krig. med amerikanerne, men da soldater rykkede ind inden for en kilometer fra byen den 6. november, oplyste profeten en forebyggende strejke. Han forsikrede sine tilhængere om, at hvide kugler ikke kunne skade dem, og under den næste morgens kamp sad han angiveligt på en klippe I sidste ende, selvom indianerne sandsynligvis led færre tab end deres modstandere i slaget ved Tippecanoe, blev de tvunget til at trække sig tilbage og opgive Prophetstown. Harrison brændte den derefter ned til jorden. Ved hjemkomsten i januar 1812 fandt Tecumsehhans brors omdømme blev ødelagt og hans forbund svækket stærkt.
Tecumseh allierede sig med briterne under krigen i 1812.
Da krigen i 1812 brød ud i juni samme år, sluttede Tecumseh og hans tilhængere sig straks med briterne. Under en af de første engagementer med konflikten invaderede den amerikanske general William Hull og omkring 2.000 mænd Canada fra Detroit. De blev imidlertid hurtigt afvist, delvis på grund af Tecumsehs aflytning af et forsyningstog. Den britiske kommandør Isaac Brock, der blev venner med Tecumseh, belejrede derefter Fort Detroit. I en handling af psykologisk krigsførelse informerede Brock Hull om, at hans indianere allierede “vil være uden for min kontrol, det øjeblik konkurrencen begynder.” En skrækslagen skrog overgav sig en dag senere. Det følgende år deltog Tecumseh i mislykkede belejringer af to forter i Ohio. Han trak sig derefter tilbageholdende tilbage med briterne tilbage i Canada. Amerikanske tropper under Harrisons kommando indhentede britiske og indianere langs Themsen River vandt en kamp der, der kostede Tecumseh sit liv. Bagefter delte den overlevende Shawnee sig i grupper og spredte sig i forskellige retninger. De fleste endte til sidst i Oklahoma.
Mange myter sprang op omkring Tecumseh.
Ingen ved med sikkerhed, hvem der dræbte Tecumseh, men det forhindrede ikke et antal mennesker i at tage æren. Richard M. Johnson redede for eksempel sit ry som Tecumsehs morder til vicepræsidentskabet i 1836. Fire år senere brugte Harrison sloganet “Tippecanoe og Tyler Too” for at tage Det Hvide Hus. I mellemtiden, da Tecumseh ikke foretog nogen interviews og ikke efterlod sig breve eller tidsskrifter, fyldte historiefortællere hullerne i hans liv med vilde historier. En beretning hævdede, at han fostrede den blonde, blåøjne datter af en indisk fighter, som han læste Bibelen med og Shakespeare med, og en anden mente, at hans oldefar var South Carolinas guvernør. Begge konti og mange andre kan lide dem er næsten helt sikkert usande.