Den 54. oprindeligt fik til opgave at udføre manuel arbejdskraft, men så ikke reel handling før en træfning med konfødererede tropper på James Island den 16. juli 1863 . Slaget ved Grimballs Landing tjente som en omdirigering til det senere angreb på Battery Wagner og forsynede også mændene fra 54. med kampoplevelse.
Fem tusind amerikanske hærs soldater begyndte at marchere i mørket mod Battery Wagner om aftenen. af 18. juli, som stod uhyggeligt stille i det fjerne. Unionens overkommando forventede en sejr, da Unionens artilleri fra landbatterier og ombord på admiral John A. Dahlgrens flåde havde slået den konfødererede garnison som forberedelse til angrebet. Som forsvar af Morris Island befalede brigadegeneral William Taliaferro fra Virginia omkring 1.800 konfødererede, der repræsenterede enheder fra South Carolina, North Carolina og Georgia, som alle var fast besluttet på at afvise det forventede EU-angreb. Ledende EU-angrebet var mændene fra det 54. Massachusetts Regiment under kommando af oberst Robert Gould Shaw. Selvom mange nordlige stater var repræsenteret på marken, stod den 54. ud som et af de første afroamerikanske regimenter, der oplevede større kamp under krigen. Klar til at demonstrere deres tapperhed og militære holdning skubbede de videre, indtil de kom inden for hundrede meter fra den konfødererede linie, på hvilket tidspunkt ordren blev givet til at opkræve. Næsten med det samme åbnede sydlige kanoner ild og rev gennem Unionens rækker med ødelæggende virkning. Midlertidigt stoppet af den intense ild samlede Shaw sine mænd og førte dem gennem voldgraven og op ad skråningen.
Da de nåede toppen, involverede konfødererede soldater dem i hånd-til-kamp-kamp. I dette klimatiske øjeblik blev Shaw dræbt af en konfødereret salve, øjeblikke efter at have råbt til sine mænd “Fremad og halvtreds!”; mændene fra den 54. fortsatte kampen selv midt i store tab. Den 54. led ca. 42% tab i en forfærdelig kamp mod en stærkt forsvaret position. Af 600 mand blev over 280 mand dræbt, såret, fanget og / eller savnet og formodet død. Bag dem pressede enheder fra New York, Connecticut, New Hampshire, Maine og Pennsylvania sig fremad i et forsøg på at udnytte angrebet fra 54. Alvorlig kamp fortsatte i flere timer. Unionstropper var i stand til kort at trænge ind i Wagner selv, men kunne ikke udnytte deres gennembrud på grund af målrettede konfødererede modangreb og fejende artilleriild. Endelig i de tidlige timer af 19. juli trak EU-tropper sig tilbage, og den hårde kamp sluttede.
Betydning
På grund af den mod der blev vist af mændene i For det 54. øgede den amerikanske hær antallet af sorte rekrutteringer, således at næsten 18 hundrede tusinde afroamerikanere havde tjent fra 1863-1865 i 1865, omfattende ca. ti procent af de amerikanske soldater, der tjente i den amerikanske hær under borgerkrigen. Det 54. Massachusetts Regiment kæmpede ikke kun med de konfødererede i marken, de tog også opfordringen til lige løn og kæmpede mod diskrimination fra den amerikanske regering.