Mars er et konstant diskussionspunkt for rumfarere rundt om i verden. Vi har sendt snesevis af rumfartøjer der for at studere det. Nogle vil lande astronauter på den. Planeten er bare langt væk for at gøre denne drøm vanskelig, men bare tæt nok til at udløse vores fantasi. Så hvad er nogle af de vigtigste ting at lære om den røde planet?
1. Mars havde vand i den gamle fortid:
Vi har i århundreder diskuteret, om Mars havde liv eller ej. Faktisk fortolkede astronomen Percival Lowell observationer af “canali” – det italienske ord for kanaler – på planeten som bevis for fremmede kanaler. Det viste sig, at Lowells observationer blev hæmmet af dårlig teleskopoptik fra hans tid, og kanalerne han så var optiske illusioner. Når det er sagt, adskiller flere rumfartøjer andre tegn på gammelt vand – kanaler rillet i terrænet og klipper, der kun kunne have dannet sig i nærværelse af vand, f.eks.
Mars har frossent vand I dag:
Vi er meget interesserede i spørgsmålet om vand, fordi det indebærer beboelighed; simpelthen sagt, det er mere sandsynligt, at livet, som vi kender det, vil eksistere med vand der. Faktisk er Curiosity Rovers mandat på Mars lige nu er at søge efter beboelige miljøer (i fortiden eller nutiden). Mars har en tynd atmosfære, der ikke tillader vand at strømme eller forblive i store mængder på overfladen, men vi ved med sikkerhed, at der er is ved polerne – og muligvis kølige steder andre steder på planeten. Spørgsmålet er, om isen er i stand til at smelte nok vand om sommeren længe nok til at understøtte mikrober.
Mars plejede at have en tykkere atmosfære:
For at vand kan strømme tidligere, har den røde planet brug for mere atmosfære. Så noget skal have ændret sig i de sidste par milliarder år. Hvad? Det antages, at Solens energi, der rammer atmosfæren, skal have “fjernet” de lettere former for brint fra toppen og spredt molekylerne i rummet. Over lange perioder vil dette mindske atmosfæren i nærheden af Mars. Dette spørgsmål bliver undersøgt mere detaljeret med NASAs Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) rumfartøjer.
Mars har nogle ekstreme højder og nedture i terræn:
Mars overfladevægt er kun 37% af hvad du ville finde på Jorden, hvilket gør det muligt for vulkaner at være højere uden at kollapse. Derfor har vi Olympus Mons, den højeste vulkan, der er kendt på en planet i solsystemet. Den er 16 miles (25 kilometer) høj og dens diameter er omtrent det samme som staten Arizona ifølge NASA. Men Mars har også en dyb og bred kløft kendt som Valles Marineris efter rumfartøjet (Mariner 9), der opdagede det. I nogle dele er kløften 7 km kilometer) dyb. Ifølge NASA er dalen lige så bred som USA og er ca. 20% af den røde planets diameter.
Mars har to måner – og en af dem er dømt:
Planeten har to asteroidelignende måner kaldet Phobos og Deimos. Fordi de har sammensætninger, der ligner asteroider, der findes andre steder i solsystemet, mener NASA ifølge de fleste forskere, at den røde planets tyngdekraft snappede månerne for længe siden og tvang dem i kredsløb. Men i solsystemets liv har Phobos en ret kort levetid. Om cirka 30 millioner til 50 millioner år vil Phobos styrte ned på Mars overflade eller rive i stykker, fordi tidevandsstyrken på planeten vil vise sig for meget til at modstå.
Vi Har du stykker af Mars på jorden:
Husk den lave tyngdekraft på Mars, som vi talte om? Tidligere er planeten blevet ramt af store asteroider – ligesom Jorden. Det meste af affaldet faldt tilbage på planeten, men noget af det blev kastet ud i rummet. Det udløste en utrolig rejse, hvor affaldet bevægede sig rundt i solsystemet og i nogle tilfælde landede på jorden. Det tekniske navn for disse meteoritter kaldes SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – typer af geologisk sammensætning). Gasser fanget i nogle af disse meteoritter har været praktisk talt identiske med, hvad NASAs vikingelandere samplede på den røde planet i 1970erne og 1980erne.
Mars ville dræbe en ubeskyttet astronaut hurtigt:
Der er mange ubehagelige scenarier for nogen, der tog sig af deres hjelm. For det første er Mars normalt ret koldt; dens gennemsnitstemperatur er -50 grader Fahrenheit (-45 grader Celsius) i midten af breddegraderne. For det andet har den praktisk talt ingen atmosfære. Lufttrykket på Mars er kun 1% af det, vi har (i gennemsnit) på jordens overflade. Og for det tredje, selvom det havde atmosfære, er sammensætningen ikke kompatibel med den nitrogen-ilt-blanding, som mennesker har brug for. Specifikt har Mars omkring 95% kuldioxid, 3% nitrogen, 1,6% argon og et par andre grundstoffer i sin atmosfære.
I den tidlige rumtid troede vi, at Mars var som månen:
De tidlige NASA-sonder, der fløj forbi den røde planet, tilfældigvis tilfældigvis med billedpletter på planeterne, der havde kratere. Dette fik nogle forskere til (fejlagtigt) at tro, at Mars har et miljø, der ligner månen: kratereret og praktisk talt uforanderligt. Alt dette ændrede sig, da Mariner 9 ankom til planeten til en orbitale mission i november 1971 og opdagede planeten opslugt af en global støvstorm. Hvad mere er, ulige træk pegede ud over støvet – træk, der viste sig at være sovende vulkaner. Og som tidligere nævnt fandt Mariner 9 de store Valles Marineris. Det ændrede vores syn på planeten for evigt.
Mars har metan i sin atmosfære:
Metan kan tolkes som et tegn på biologisk aktivitet – mikrober udsender det – eller endda af geologisk aktivitet. Og det antages, at aktive planeter er mere tilbøjelige til at have liv på sig. Så spørgsmålet om metan på Mars er et, som forskere forsøger at finde ud af. Konsensus? Der er ingen konsensus. Teleskopiske observationer har haft meget forskellige målinger gennem årene, og få rumfartøjer er designet til at undersøge elementet i detaljer. Curiosity-roveren har opdaget ti gange spidser i metan i sit område, men vi ved ikke, hvor den kom fra, og hvorfor udsvingene sker.
Mars er en populær destination for rumfartøjer:
Der har været så mange rumfartøjer, der forsøgte en Mars-mission, at det er svært at vælge bemærkelsesværdige i en kort artikel. NASAs vikinger var de første landere i 1976; faktisk er NASA det eneste agentur, der hidtil har formået at lande på planeten. Nogle af dens andre missioner inkluderer Pathfinder-Sojourner (den første lander-rover-kombination) i 1997, Mars Exploration Rovers Spirit og Opportunity i 2004 og Curiosity Rover fra 2012. Og dette nævner ikke engang flåden af orbitere, der har kortlagt Mars gennem årene fra Sovjetunionen, NASA, Den Europæiske Rumorganisation og Indien. Og der er mange flere rumfartøjer, der kommer i det næste årti.