¿Alguna vez te has preguntado cuántos satélites orbitan la Tierra? Según la Unión de Científicos Preocupados (UCS), que mantiene una base de datos de satélites activos en órbita, al 1 de abril de 2020, había un total de 2666 satélites en el espacio, de los cuales 1,918 estaban en órbita terrestre baja (LEO).
Y esto es solo hasta abril. Desde entonces hemos tenido muchos más lanzamientos. El más activo de todos es SpaceX, que ha estado lanzando satélites a un ritmo promedio de una misión por mes este año para su proyecto de Internet Starlink. Hasta ahora, ha puesto en órbita a más de 600 y tiene planes de decenas de miles más. Amazon anunció recientemente sus planes para lanzar una mega constelación de más de 3.000 satélites para proporcionar conexión a Internet a partes del mundo que no están conectadas. La firma de investigación Euroconsult predice que la década de 2020 será la década de los satélites pequeños, con un promedio de 1,000 lanzamientos de satélites pequeños por año. Para poner esto en perspectiva, se lanzaron un total de 385 pequeños satélites en 2019.
A medida que los satélites se hacen más pequeños, son más fáciles de construir y lanzar. Todo esto puede sonar música para algunos oídos, pero para una sección de expertos, esto es preocupante.
«El espacio puede parecer interminable, pero las oportunidades para colocar y mantener de forma segura un objeto en la órbita de la Tierra no lo son. El riesgo de colisiones entre objetos en el espacio es muy real, y ya se han producido colisiones importantes «, escribió Michael Domínguez, ex alto funcionario del Departamento de Defensa que se desempeñó como secretario interino de la Fuerza Aérea y agente ejecutivo del Departamento de Defensa para el espacio. Incluso una colisión puede producir un peligro campo de escombros que puede paralizar una variedad de capacidades críticas de las que dependemos, como las comunicaciones y la navegación globales, y poner en peligro a los astronautas estacionados en la Estación Espacial Internacional. Además, las consecuencias financieras podrían ser monumentales.
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Por eso la gestión del tráfico espacial es un área crítica para los gobiernos. En los Estados Unidos, esto se ha editado por el Departamento de Defensa. Sin embargo, a medida que aumentaba el número de objetos en órbita, se consideró que la conciencia de la situación espacial como un servicio de Defensa ya no era adecuada. Como parte de la Directiva de política espacial-3, en 2018, la responsabilidad de las actividades de gestión del tráfico espacial se transfirió al Departamento de Comercio. Recientemente, un panel encargado por el Congreso de la Academia Nacional de Administración Pública (NAPA) reafirmó que la Oficina de Comercio Espacial del Departamento de Comercio era la agencia civil más adecuada para realizar tales tareas. Domínguez fue presidente del panel de cinco miembros que también contó con el ex administrador de la NASA Sean OKeefe y el ex director de la NRO Martin Faga.
Escombros en órbita
Los 2.666 de UCS son solo el número de satélites activos en órbita. Son más del doble de ese número los que están muertos o perdidos, y que vuelan en sus órbitas incomunicados. Luego está la Estación Espacial Internacional, el Telescopio Espacial Hubble, las etapas de los cohetes o incluso los tornillos y tuercas dejados por los astronautas, sin mencionar los millones de objetos más pequeños y difíciles de rastrear, como manchas de pintura y pedazos de plástico. La ESA estima el número total de objetos espaciales en órbita terrestre alrededor de 29.000 para tamaños superiores a 10 cm, 670.000 para tamaños superiores a 1 cm y más de 170 millones para tamaños superiores a 1 mm.
Cualquiera de estos objetos puede causar daños a una nave espacial operativa. Por ejemplo, según la ESA, una colisión con un objeto de 10 cm implicaría una fragmentación catastrófica de un satélite típico, un objeto de 1 cm probablemente inutilizaría una nave espacial y penetraría en los escudos de la ISS, y un objeto de 1 mm podría destruir subsistemas a bordo de una nave espacial.
Si bien la última gran colisión de satélites tuvo lugar en 2009, cuando un Cosmos 2251 ruso inactivo se estrelló contra el Iridium 33 activo sobre Siberia, enviando grandes cantidades de escombros que volaban hacia órbitas – un fiasco similar se evitó de cerca este año el 30 de enero. Los dos satélites, IRAS y GGSE-4, ambos pertenecientes a la NASA y ahora desaparecidos, fallaron por poco chocar sobre Pittsburgh.
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Costo de colisión
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) advierte en su informe recientemente publicado que las vulnerabilidades económicas y sociales al espacio peligros, en particular de bris, están creciendo.
Para los satélites en órbita geoestacionaria, la OCDE revela que tal daño podría ascender a un estimado del 5 al 10% de los costos totales de la misión, que podrían ser cientos de millones de dólares.En LEO, los costos relativos por misión podrían ser incluso superiores al 5-10%.
Sin embargo, advierte que el costo de la inacción sería mucho mayor. Suficiente escombros en órbita podría conducir en última instancia al «síndrome de Kessler», un escenario teórico en el que la densidad de objetos en LEO debido a la contaminación espacial es tan alta que las colisiones entre objetos podrían causar una cascada, cada colisión genera más escombros que aumenta la probabilidad de más colisiones. La OCDE dice que esto podría ser «un punto de inflexión ecológico que puede inutilizar determinadas órbitas», lo que afectaría gravemente a las previsiones meteorológicas, la vigilancia del clima, las ciencias de la Tierra y las comunicaciones espaciales.
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Garantizar un espacio seguro
Luego está el problema de los países que realizan pruebas antisatélite a lo largo de los años: la reciente de Rusia en Julio de este año que generó la condena de los EE. UU. Y el Reino Unido, lo que agrava aún más el problema de los escombros.
La eliminación de escombros y la prevención de colisiones son vitales para las actividades espaciales seguras. Pero a medida que el cielo sobre la Tierra parece llenarse de gente, ahora sería el momento de formar una organización global independiente, con la participación de gobiernos, científicos y otras partes interesadas relevantes, para elaborar algunas pautas y normas para garantizar actividades espaciales seguras.
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