Aprender un nuevo idioma puede Sería complicado, pero ¿cuántas palabras necesitas saber antes de poder vivir en una lengua extranjera?
Esa fue la pregunta planteada al programa More or Less de BBC Radio 4 por un oyente frustrado. A pesar de haber aprendido alemán durante tres años y de practicar casi todos los días, parece que todavía no pueden retener más de 500 palabras.
«Esperaba», escribieron, «que pudieran darme un atajo, calculando cuántas palabras usamos de forma regular».
Para averiguar cómo Muchas palabras que necesita saber para poder hablar un segundo idioma, decidimos investigar cuántas palabras conocemos en nuestro primer idioma, en nuestro caso el inglés.
Consideramos desempolvar el diccionario y pasar de A1 a Zyzzyva, sin embargo, hay un estimado de 171,146 palabras actualmente en uso en el idioma inglés, según el Oxford English Dictionary, sin mencionar 47,156 palabras obsoletas.
Para citar un conocido meme de Internet, «nadie tiene tiempo para eso». Lo que necesitábamos era un truco matemático. Afortunadamente para nosotros, alguien se nos adelantó.
Los lingüistas Paul Nation y John Read (¿a quién no le gusta un poco el determinismo nominativo?), junto con su colega Robin Goulden, presentaron una prueba de solo 50 palabras.
Su teoría es que si cuentas cuántas de las 50 palabras entiendes y multiplicas el total por 500, puedes estimar tu vocabulario en inglés total.
Las palabras comienzan de manera bastante simple; perro, editor, inmensas pero rápidamente se vuelven más oscuras, por ejemplo, ¿sabrías cómo usar «oleaginoso» o «chupavacas» en una oración? (Pista: este último no tiene nada que ver con las vacas … ni con la succión).
Y ahora la prueba gratuita del tamaño del vocabulario en inglés de Paul, que usa 100 palabras, está disponible en línea.
Entonces, ¿cuántas palabras conocemos?
Stuart Webb, profesor de lingüística aplicada en la Universidad de Western Ontario, ha estudiado el proceso de aprendizaje de vocabulario o, para darle su nombre más sexy, la adquisición del idioma.
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Descubrió que es increíblemente difícil para un estudiante de idiomas conocer tantas palabras como un hablante nativo.
Por lo general, los hablantes nativos conocen de 15.000 a 20.000 familias de palabras, o lemas, en su primer idioma.
La familia de palabras / lema es una raíz palabra y todas sus inflexiones, por ejemplo: correr, correr, correr; azul, más azul, más azul, azulado, etc.
Alguien que puede mantener una conversación decente en un segundo idioma sabe de 15,000 a 20,000 palabras ? Es esto un realisti c ¿Objetivo al que debe aspirar nuestro oyente? Improbable.
El profesor Webb descubrió que las personas que han estado estudiando idiomas en un entorno tradicional, como el francés en Gran Bretaña o el inglés en Japón, a menudo tienen dificultades para aprender más de 2.000 a 3.000 palabras, incluso después de años de estudio.
De hecho, un estudio en Taiwán mostró que después de nueve años de aprender un idioma extranjero, la mitad de los estudiantes no logró aprender las 1,000 palabras que se usan con más frecuencia.
Y esa es la clave, la frecuencia con la que las palabras que aprendes aparecen en el uso diario en el idioma que estás aprendiendo.
No necesitas saber todas las palabras en un idioma: por ejemplo, parece poco probable que alguien que lea esto haya sufrido por no saber que «Zyzzyva» es una especie de gorgojo tropical y no una Spice Girls. lírica.
Entonces, ¿qué palabras debemos aprender? El profesor Webb dice que la forma más eficaz de poder hablar un idioma rápidamente es elegir los 800 a 1000 lemas que aparecen con mayor frecuencia en un idioma y aprenderlos.
Si aprende solo 800 de los lemas más utilizados en inglés, podrá comprender el 75% del idioma tal como se habla en la vida normal.
Estos 800 lemas son mucho más valiosos que otras palabras, simplemente porque se usan con mucha más frecuencia. Por ejemplo, es mucho más útil conocer la palabra «casa» que la palabra «morada», y obtendrá menos miradas extrañas si dice «quizás» en lugar de «tal vez».
Entonces, ¿hay luz al final del túnel para nuestro frustrado estudiante alemán?Bueno, depende de por qué quiere aprender el idioma.
Ochocientos lemas te ayudarán a hablar un idioma en el día a día, pero para entender el diálogo en el cine o la televisión necesitarás conocer los 3000 lemas más comunes.
Y si quieres familiarizarte con la palabra escrita, por ejemplo, novelas, periódicos, artículos de la BBC excelentemente escritos, debes aprender de 8.000 a 9.000 lemas.
Si quieres averiguar qué le gustaría restringir su lengua materna a las 1000 palabras más comunes, Theo Sanderson ha creado un sitio donde puede probar sus habilidades lingüísticas o la falta de ellas.
Buena suerte, o como dirían enigmáticamente los italianos » in bocca al lupo! «
Puedes escuchar la última edición de More or Less, y otras de la serie, online y a través del podcast del programa.