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El paramecio puede nadar rápido, superar obstáculos con facilidad y girar en cualquier dirección, a pesar de que solo consiste en de una sola celda. A diferencia de «Paramecium aurelia», el recuento de células del cuerpo humano no se conoce con exactitud. Entre los científicos, fue un tema de debate durante mucho tiempo. Según una estimación reciente publicada en 2013 en «Annals of Human Biology» por un equipo internacional de investigadores, es 3,72 × 1013. En otras palabras: el cuerpo humano consta de unos 37,2 billones de células.
Durante mucho tiempo, las estimaciones científicas del número de células en el cuerpo humano oscilaron entre 1012 y 1016. Estos cálculos no se basaron en datos empíricos fiables. Incluso el título del estudio de 2013 «Una estimación de la cantidad de células en el cuerpo humano» señala que los resultados de los autores «son simplemente una aproximación.
Investigadores que realizan trabajo de detective
Los investigadores de Italia, España y Grecia examinaron por primera vez varios miles de artículos científicos y libros publicados entre 1809 y 2012 que trataban sobre la cantidad y el tamaño de las células de varios órganos. La gran variedad de cifras encontradas en la literatura refleja la incertidumbre en el comunidad científica: Fue entre 1012 y 1020.
Pero, ¿cómo iban a determinar los científicos sistemáticamente la cantidad de células en el cuerpo humano? Es imposible contar billones de células bajo el microscopio. Algunos cálculos más antiguos se basaron en el peso celular promedio estimado. Usando el peso de un nanogramo (mil millonésima parte de un gramo) como base de los cálculos, un adulto que pesa 70 kg debe constar de 7×1013 (unos 70 billones) de células. Si se usa el tamaño de celda promedio de 1 / 40 milímetro como ba sis, un cuerpo humano promedio debería estar compuesto de solo 1,63×1013 (unos 16 billones) de células.
Cada tipo de célula es diferente
Los dos enfoques no solo llegan a resultados muy diferentes. También descuidan el hecho de que la compleja estructura del cuerpo humano está compuesta por unos 210 tipos de células diferentes. Cada uno de estos tipos de células está presente en el cuerpo en diferentes cantidades. Además, difieren en tamaño y peso.
Con aproximadamente 0,12 a 0,14 milímetros de diámetro, la célula más grande es el óvulo femenino. Es lo suficientemente grande como para ser apenas visible a simple vista. Las células humanas más pequeñas, por otro lado, son los espermatozoides, al menos si se cuenta el cuerpo celular sin el flagelo. Los espermatozoides miden alrededor de 60 μm (0,06 milímetros) y miden alrededor de 5 μm de largo y 3 μm de ancho, incluido el flagelo. La razón de esta diferencia significativa es que, a diferencia de los espermatozoides, un óvulo contiene grandes cantidades de citoplasma y nutrientes que contienen yema. Sin embargo, los espermatozoides están por delante si se cuenta el número de células maduras por mes: en promedio hay un óvulo maduro en comparación con 3,000,000,000 de espermatozoides maduros cada mes. Las células más largas del cuerpo humano son las células nerviosas. Su proyección, el axón, puede tener hasta un metro de largo.
El hombre medio como punto de partida
En su estudio, el equipo internacional de investigadores consideró las diferencias entre tipos de células en términos de tamaño, volumen y cantidad. Como base de sus cálculos, utilizaron a un hombre promedio de 30 años, que mide 1,72 m de altura y pesa 70 kg. Para este hombre, los investigadores determinaron la cantidad de células sanguíneas, células hepáticas, células óseas y células de la piel, así como las células de otros órganos. Finalmente, agregaron los números.
Es cuestionable si esta suma refleja con precisión la realidad. Por lo tanto, el equipo considera su contribución simplemente una base para un inventario nuevo y sistemático de todas las células humanas. Aquellos que se pregunten acerca de los beneficios de saber cuántas células hay en el cuerpo humano pueden encontrar la respuesta en la conclusión del estudio. Este conocimiento no solo es de importancia cultural, sino que también beneficia al diagnóstico médico. Además, podría ayudar a mejorar nuestra comprensión del desarrollo del cáncer y otras enfermedades.
Un esfuerzo común
Ahora los investigadores quieren entrar en detalles, y están pidiendo un esfuerzo común para completar el cálculo total de todos los tipos de células. Idealmente, los autores esperan que el último paso sea la preparación de un documento de foro y un recurso de base de datos en línea que resuma el panorama completo mediante la integración de datos de diferentes colaboradores expertos. Esta encuesta debe permanecer abierta para correcciones y la participación de otros científicos .
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Referencia:
Eva Bianconi, Allison Piovesan, Federica Facchin, Alina Beraudi, Raffaella Casadei, Flavia Frabetti, Lorenza Vitale, Maria Chiara Pelleri, Simone Tassani, Francesco Piva, Soledad Perez-Amodio, Pierluigi Strippoli y Silvia Canaider: «Una estimación del número de células en el cuerpo humano», en: Annals of Human Biology, publicado en línea el 5 de julio de 2013