Hypotézy o původu fráze zahrnují Naturalis Historia od Plinia Staršího, týkající se objevu receptu na protijed na jed. V protijedu byla jednou ze složek zrnka soli. Hrozby spojené s jedem tedy bylo třeba brát „s rezervou“, a tedy méně vážně.
Fráze cum grano salis („s rezervou“) není to, co napsal Plinius. Je konstruován spíše podle gramatiky moderních evropských jazyků než podle klasické latiny. Plinyho skutečná slova byla addito salis grano („poté, co přidal zrnko soli“).
Alternativní popis říká, že římský generál Pompey věřil, že se může imunním vůči jedu požití malého množství různých jedů a tuto léčbu vzal s rezervou, aby mu pomohl polykat jed. V této verzi sůl není protijed. Byla přijata pouze jako pomoc při polykání jedu.
Fráze je v britské angličtině vyslovena „se špetkou soli“ a v americké angličtině „se zrnkem soli“.