Muž je slavný fotograf jménem L.B.Jeffries – „Jeff“ pro svou snoubenku. Hraje ho James Stewart jako akční milenec, který byl položen se zlomenou nohou a těžkým odlitkem, který vede až k jeho boku. Nikdy neopouští svůj byt a má jen dvojité návštěvníky. Jedním z nich je jeho hostující zdravotní sestra Stella. (Thelma Ritter), která předpovídá potíže („trest státu New York pro Peeping Toma je šest měsíců v pracovně“). Druhou je jeho snoubenka Lisa Fremont (GraceKelly), elegantní modelka a návrhářka šatů, která si zoufá, raději by se díval na životy ostatních, než aby žil ve své vlastní kůži, a Stella mu přednáší: „Co by lidé měli udělat, je vyjít ven z jejich vlastního domu a hledat změnu.“
Okno Jeffova bytu sdílí nádvoří s mnoha dalšími okny (všechna jsou postavena na jediném dílu od Hitchcocka) a jak dny plynou, seznamuje se s některými dalšími nájemníky. Je tu slečna Lonelyhearts, která pořádá večeře pro imaginární gentlemanské volající; a slečna Torso, která pořádá drinky pro několik chlapů najednou; a pár, který odloží svého milovaného malého psa do zahrady, a skladatel, který se bojí své kariéry, nikam nevede. Je tu Thorvald (Raymond Burr), muž s manželkou, který tráví všechny své dny v posteli a dělá mu život mizerným. Jednoho dne už manželku nebude možné vidět, a když dal dohromady několik vodítek (pila, kufr, nově vykopané místo v zahradě dvora v Horvaldu), Jeff začal mít podezření, že došlo k vraždě.
Cesta, kterou určuje, ilustruje metodu filmu. Zřídka má jakýkoli film, takže odvážně představil své metody v prostém pohledu. Jeff sedí na vozíku, drží fotoaparát s teleobjektivem a dívá se nejprve sem a tam, jako film kamera by. Co vidí, to vidíme. Jaké závěry vyvozuje, wedraw – vše beze slov, protože obrázky přispívají k sestřihu podezření.
V prvních dnech kinematografie ruský režisér Kuleshov provedl famouseexperiment, ve kterém srovnal stejné záběry mužské tváře s dalšími výstřely. Když byl muž sladěn s jídlem, diváci řekli, že muž vypadal hladně a tak dále. Záběry byly neutrální. Montáž jim dala smysl. „Zadní okno“ (1954) je jako celovečerní ukázka stejného principu, kdy záběry shromážděné v Jeffově mysli přispívají k vraždě.