Vezměte Alterovo pojetí cyklu příběhů, ve kterém se první dvě matriarchy, Sarah a Rebeka, spikly proti starším synům ve prospěch mladších. Sarah trvá na tom, aby Abraham řídil jeho prvorozeného Ishmaela, a Izmaelova matka Hagar do pouště, aby zemřela, aby ochránila dědictví po Sárově synovi Izákovi. Rebeka řekne svému synovi Jacobovi, aby podvedl svého otce, nyní již staršího Izáka, aby mu dal požehnání, které oprávněně dluží Ezauovi. Jacobův stále tak trochu starší dvojče. Chování matriarchů je neobhájitelné, ale Bůh to brání. Dává pokyn Abrahamovi, aby udělal, co říká Sarah, a poté, co Jákob odletí rozzuřeného Ezau, Bůh k Jákobovi přijde ve snu, požehná mu a řekne mu, že i on má rád Abraham a Izák před ním budou otcem velkého národa.
Alter se nepokouší vysvětlit paradox morálního boha, který trestá nemorální činy. Místo toho nechá Bibli vyjádřit závažnost problému. Když Abraham odmítá opustit Izmaela a Hagar, Bůh přikazuje: „Cokoli ti Sarah řekne, poslouchej její hlas.“ Rebeka, zatímco instruovala Jákoba, jak se oblékat jako Ezau, aby mu ukradla požehnání, odráží Boží frázi – poslouchej můj hlas – ne jednou, ale dvakrát ve snaze ho uklidnit. Jak budeme číst dále v Alterově překladu, uvědomíme si, že slovo „hlas“ (hebrejsky „kol“) je jedním z jeho „klíčových slov“, že kdybychom dokázali sledovat všechny způsoby, jak se používá odemklo by to nové významové světy. V příběhu Hagara a Izmaela Boží posel řekne Hagarovi, že je Bůh zachrání, protože slyšel hlas plačícího chlapce. A téměř slepý Izák rozezná zvuk Jacobova hlasu, takže ačkoli jeho mladší syn stojí před ním s rukama zakrytým kozí kůží (aby byly stejně chlupaté jako Ezau), a dokonce si oblékl svého bratra Isaac málem uchopil klam, který je proti němu spáchán. (aby cítil více jako lovec).
Pokud hlasy pomáhají těm, kdo je umí poslouchat, proniknout do iluze, pokud hlasy vyjadřují nebo přivolávají Boží vůle, co si máme myslet, když Bůh říká, že má poslouchat hlasy matriarchů, když prosazují své hanebné plány? Že jejich pravda je Boží pravda? Znamená to, že biblický autor naznačuje, že etické přísnosti, jimiž se řídí rodinný a kmenový život, mizí dříve, než je důležité vybrat osobu schopnou nést požehnání další generaci? Co je to za zprávu nepřátelskou k rodině?
Alter na takové otázky neodpovídá; ani je nevyvolává. Ale tím, že nám umožnil na vlastní oči vidět, jak Bible vnáší své nejnaléhavější ironie do slovních hříček a opakování, poskytuje nám úplnější pohled, než jaký obvykle dostáváme na temnou a často překvapivě nezbožnou citlivost, která v podstatě vynalezla západní náboženský život. Naproti tomu skvělý filolog E. A. Speiser, jehož překlad knihy Genesis z roku 1962 nabídl nejlepší textovou analýzu té doby, nedokázal tuto alarmující vizi božstva vidět ani sdělit, když Bůh řekl Abrahamovi: „Dělej, co ti řekne Sarah.“ Překladatelům vydání Genesis z New Jewish Publication Society chybělo, když přeložili frázi Rebeky o Božím odezvě jako „nejdříve pozorně poslouchejte, jak vám dávám pokyny“, pak „udělejte, co říkám“. (Verze King James vychytrale zachovává „hlas“ po celou dobu, i když nezachytává ozvěnu Rebeky; má to, že Bůh říká Abrahamovi, aby „naslouchal“ Sarahinmu hlasu, ale Rebeka říká Jacobovi, aby „poslechl“ její.) Alter, na druhou stranu přesně věděl, co se v těchto pasážích děje. Viděl, že přivedli čtenáře přímo k mrazivému tajemství v srdci hebrejské Bible. Jak napsal v roce 1992, „Božské vyvolení je náročné a možná kruté osud, který často zahrnuje páchání násilí na nejintimnějších biologických svazcích. “
Je třeba říci, že Alter není jediným nedávným překladatelem hebrejské Bible, který je naladěn na svou tajemnou moc. Další nedávný anglický překlad Pět knih Mojžíšových, vydaných v roce 1995 židovským vědcem Everettem Foxem, si rovněž zachovává svá klíčová slova a archaickou strukturu. Fox v jeho úvodu výslovně vzdává hold Buberovi a Rosenzweigovi a jeho „Pět knih“ je v některých ohledech pravdivější Hebrejština – v plné míře její cizí – než Alter. Ale Alterův překlad je lepší. Jeho brilantní komentář v poznámkách pod čarou ve spodní polovině každé stránky čerpá z poznatků rabínů i moderních učenců a dodává hloubku jeho vlastním čtením. A jeho biblická próza je svěžejší a bezprostřednější .Fox, který si přál zachytit intenzivní auralitu biblické hebrejštiny (koneckonců původně to mělo být nahlas čteno), stejně jako hustý shluk významů nesený jednotlivými slovy, skončil vymýšlením dlouhotrvajícího, hodně spojeného a gerundem naplněná angličtina, která dokáže na čtenáře vrhnout podivné starožitné kouzlo, ale nemá tu nádhernou hrubost, jak ji Alter nazývá „poise and power“, originálu. Naproti tomu Alterova převážně anglosaská angličtina – ani příliš hovorová, ani ozdobná, hudební, ale přímá – zní, jako by se dnes dalo mluvit.
Alter občas klopýtne, nejčastěji když se pokouší reprodukovat hebrejskou slovní hříčku v angličtině. Například k paralelní slovní hříčce v příběhu o stvoření, který hraje „adam“ a „adamah“, člověka a půdu, ozvěnu, která vyjadřuje pokoru původu lidstva, nám Alter dává „humus“ a „člověk“, což je poučné, ale ne šťastné. Mumláci jako tito jsou však menší, když se měří proti jeho obvyklé jistotě dotyku. Alterův magisterský překlad si zaslouží stát se verzí, ve které se mnoho budoucích generací setkává s touto podivnou a nevyčerpatelnou knihou.