Když skončila druhá světová válka, čelilo velké zařízení na ostrově Staten Island na 375 akrech půdy nejisté budoucnosti. Někteří věřili, že Willowbrook by měl být používán pro péči o zdravotně postižené veterány, ale nakonec zvítězily preference newyorského guvernéra Thomase Deweye. Dewey tvrdil, že ve státě byly tisíce dětí, které byly „mentálně a fyzicky vadné a slabé, které se nikdy nemohou stát členy společnosti“, o které bylo třeba pečovat s „vysokou mírou něhy a náklonnosti“. V této poslední věci by instituce naprosto selhala: V příštích desetiletích by se Willowbrook stal synonymem pro sociální nespravedlnost, morální ohavnost a do očí bijící selhání státního psychiatrického systému.
Státní škola Willowbrook zahájena dne Říjen 1947, přijímání 20 pacientů s mentálním postižením ze státních ústavů. Jen za krátkou dobu byl Willowbrook přeplněný a nedostatek personálu. Do roku 1955 dosáhla plné kapacity 4 000 cestujících. V té době mezi pacienty a personálem zuřily infekce hepatitidou. Jen krátce nato, v roce 1960, vypuklo spalničky 60 pacientů.
Přesto tyto snímky nedokážou vyjádřit ubohé a odporné podmínky, v nichž žili pacienti Willowbrook. Navzdory svému názvu „škola“ ve Willowbrooku téměř neexistovala žádná vzdělávací struktura. Když k výuce skutečně došlo, byla to jen hrstka spolupracujících studentů a jen asi dvě hodiny denně.
Většina zkušeností s Willowbrookem byla definována neustálým zanedbáváním, což je podmínka, za kterou nemusí být nutně zodpovědný přetížený a nedostatečně financovaný personál. V některých mentálně postižené budovy se nechaly schoulit v místnostech, sténají, vrtí se, klikají, to vše s malou péčí nebo prostředky. Mnoho šlo nahých kvůli nedostatku oblečení a dohledu. Ostatní seděli zalití močí a výkaly a někteří je rozmazali na stěnách a na jejich oděvech, bez dostupných oděvů, které by je nahradily. Sexuální a fyzické týrání v rukou spoluobčanů a zaměstnanců bylo běžné, stejně jako onemocnění.
V roce 1969 dosáhl Willowbrook, navržený s kapacitou pro 4 000 pacientů, svého vrcholu 6 200. Byl to největší ústav pro duševně choré ve Spojených státech a hostil jedny z nejvíce žalostných životních podmínek země.
První, co americká veřejnost slyšela o hrůzách Willowbrooka, bylo z projevu slibného mladého politik. Když už mluvíme o systémových selháních v péči o duševní zdraví, Robert Kennedy řekl: „Navštívil jsem státní instituce pro mentálně retardované a myslím, že zejména ve Willowbrooku máme situaci, která hraničí s hadí jámou.“
Přesto tento poplach zůstal bez povšimnutí po dobu sedmi let, to znamená, dokud se dva lidé, novinářka v tisku Jane Kurtin a ambiciózní 29letý místní reportér jménem Geraldo Rivera, nerozhodli tento příběh pokrýt. nespokojený a brzy propuštěný zaměstnanec Willowbrook, Rivera se vkradl do budovy šest s kameramanem. Získali rychlé důkazy o přelidněném a špinavém zařízení, v té době plné 5400 pacientů.
Scény zevnitř Willowbrook byli šokující a místní zpravodajský příběh na WABC-TV sledovali miliony. Diváci viděli desítky pacientů s mentálním postižením schoulené v úzkostné bezcílnosti. Až na výjimky v teplejších měsících neměli povolení venku. Pacienti středního věku spali na sedadlech Ostatní se krčí Hed a houpal se sem a tam na podlaze. Někteří dětští pacienti šli bez oblečení. Toto zanedbání bylo obzvláště významné ve světle populace pacientů, kde 60 procent nebylo vyškoleno na toaletu a 64 procent nebylo schopno se živit. Zápach v těchto místnostech, přicházející od nečistých, bezobslužných a nepřihlížených pacientů, k Riverovi připomínal „nemoc“ a „smrt“.
Jako rys doby byli všichni, kteří skončili ve Willowbrooku, léčeni víceméně stejné, navzdory rozdílům v potřebách a běžné realitě chybné diagnózy v raném dětství. Ve svém projevu Rivera provedl rozhovor s Bernardem Carabellem, 21letým pacientem s dětskou mozkovou obrnou a 18letým obyvatelem Willowbrook, jehož intelekt byl ostrý, i když měl potíže s mluvením a pohybem stejně rychle jako ostatní. Výřečně vysvětlil prostředí, které nazval „ostudou“. „Byl jsem zbit holemi, přezkami na opasek. Hlava mě kopla do zdi zaměstnanci, “vzpomněla si Carabello,„ většina dětí seděla v denní místnosti nahá bez oblečeného oblečení. Od zaměstnanců k obyvatelům také probíhalo mnoho sexuálního zneužívání.„I přes veškerou hrůzu z této nespravedlnosti je dnes Carabellovi téměř 60 let a odchází ze zaměstnání jako státní zaměstnanec na Manhattanu.