Původ Velké pečeti
V 18. století bylo pro vládce národů typické ověřovat důležité státní dokumenty připojením pečeti jako symbolu vládnoucí moci. V souladu s tím, když USA vznikly, kontinentální kongres usiloval o utěsnění nového národa. Kongres, který večer vyhlásil nezávislost 4. července 1776, jmenoval Benjamina Franklina, Johna Adamse a Thomase Jeffersona výborem „pro zavedení pečeti pro Spojené státy americké.“
Výbor konzultoval s umělcem z Filadelfie Pierrem Eugènem du Simitièrem. Když zvolil jeho design, s mírnými změnami, na líci, a design Franklina, naopak, podal zprávu Kongresu 20. srpna 1776. Tento orgán předložil zprávu a odložil další kroky. Do přijaté pečeti se však přenesly určité prvky: štít, heslo E pluribus unum (zdánlivě přispěl Franklin), „Oko prozřetelnosti v zářivém trojúhelníku“ a datum „MDCCLXXVI“.
Dne 25. března 1780 předal Kongres zprávu novému výboru složenému z Jamese Lovella z Massachusetts, Johna Morina Scotta z New Yorku a Williama Churchilla Houstona z New Jersey. Mezitím dne 14. června 1777 kongres přijal Hvězdy a pruhy jako národní vlajku w výbor, kterému pomáhal všestranný Francis Hopkinson, ohlásil jeho návrh 10. nebo 11. května 1780. 17. května Kongres tuto zprávu zvážil a nařídil její opětovné vydání. Ačkoli utrpěl osud dřívějšího návrhu, některé jeho prvky se přenesly i do závěrečné pečeti: červené, bílé a modré barvy na štítu; olivová ratolest; a vrchol „zářivé konstelace 13 hvězd.“
Na jaře roku 1782 byl Kongres jmenován třetím výborem Arthur Middleton a John Rutledge z Jižní Karolíny a Elias Boudinot z New Jersey. Tento výbor hledal pomoc od Williama Bartona, mladého Filadelfa, který dosáhl heraldiky a kresby. Barton připravil dva komplikované návrhy, druhý z nich se výbor hlásil Kongresu 9. května 1782. V tomto provedení se na líci objevil „zobrazený orel“ a pyramida na druhé straně, přičemž druhá se blíží své konečné podobě. Stále neuspokojený však Kongres 13. června postoupil tuto a předchozí zprávy ministrovi Kongresu Charlesi Thomsonovi.
Se zprávami tří výborů před ním připravil Thomson svůj vlastní návrh. Přijal orla z Bartonova designu jako ústřední postavu a upřesnil, že to bude „americký orel“ a „na křídle stoupající” místo „zobrazeno“. Na orlí prsa umístil štít a na štít přeuspořádal v podobě krokví bílé a červené pruhy, které druhý výbor vytvořil diagonálně a které Barton udělal vodorovně. Do pravého pařátu orla umístil olivovou ratolest, z návrhu druhého výboru a v levém drápu svazek šípů. Pro erb vzal souhvězdí 13 hvězd z designu druhého výboru. Ze zprávy prvního výboru převzal heslo E Pluribus Urum a umístil jej na svitek v orlí zobáku. Na druhou stranu přijal Bartonův návrh, avšak nahradil nová hesla, znovu zavedla datum „MDCCLXXVI“ a nahradila „Oko obklopené slávou“ slovy „Oko v trojúhelník obklopený slávou, „ze zprávy prvního výboru. Thomson podal Bartonovi písemný popis tohoto návrhu spolu s hrubým náčrtem lícové strany.
19. června 1782 Barton přepsal Thomsonův popis lícová strana v přesný jazyk heraldiky. Udělal zásadní změnu ve štítu, když nahradil Thomsonovy krokve 13 svislých pruhů střídavě bílých a červených pod modrým náčelníkem. Obnovil „zobrazený“ postoj orla a upřesnil, že šipky by měly mít číslo 13.
Po obdržení Bartonova článku z 19. června Thomson napsal zprávu Kongresu. Založil to na Bartonově papíru, s menšími opomenutí a přidal svůj vlastní dřívější popis rubu (který upravil od Bartona), předložil jej Kongresu následujícího dne. Usnesením ze dne 20. června 1782 přijal Kongres Thomsonovu zprávu. Jeho heraldický popis neboli erb, který má sílu zákona, zní následovně (Journals of the Continental Congress, 1774–1789, vol. xxii, str. 338–339; Thomsonovo vysvětlení symboliky viz str. 339–340):
ZBRANĚ. Paleways ze třinácti kusů, argent a gules; šéf, azurový; erb na prsou amerického orla zobrazen správně, drží ve svém dexter pařátu olivovou ratolest , a ve svém zlověstném svazku třinácti šípů, všech řádných, a v zobáku svitek, napsaný tímto heslem: „E pluribu s Unum. “
Pro CREST.Nad hlavou orla, který se objevuje nad erbem, sláva, nebo prorážející mrak, vlastní a obklopující třináct hvězd, tvořící souhvězdí, argent, na azurovém poli. Pyramida nedokončená. V zenitu oko v trojúhelníku, obklopené vlastní slávou. Přes oko tato slova: „Annuit Coeptis.“ Na základně pyramidy jsou numerická písmena MDCCLXXVI. A pod následujícím heslem „Novus Ordo Seculorum.“
Tři latinská hesla byla přeložena, „Z mnoha, jeden“; „Upřednostňoval naše podnikání“; a „Nový řád věků.“
Během tří měsíců byla lícová strana rozřezána na mosaz. Nejdříve známý dojem je z dokumentu ze dne 16. září 1782, který zmocňuje generála George Washingtona k jednání s Britové ohledně válečných zajatců. Pečeť a tisk zůstal u Charlese Thomsona jako tajemníka kontinentálního kongresu, dokud je nedoručil 23. července 1789 do Washingtonu jako prezident podle ústavy. Akt nového kongresu schválený 15. září 1789 , změnilo ministerstvo zahraničních věcí na ministerstvo zahraničí, včetně ustanovení o úschově a používání pečeti takto:
… pečeť dosud používaná Spojenými státy v Kongresu shromážděna, bude a tímto se prohlašuje, že je pečetí Spojených států.
… uvedený tajemník si uvedenou pečeť ponechá, vyhotoví a zaznamená a opatří uvedenou pečeť všem civilním komisím, důstojníkům Spojených států, kteří budou jmenováni b y Prezident na základě rady a souhlasu Senátu, nebo pouze samotným prezidentem.
Za předpokladu, že uvedená pečeť nebude připevněna k žádné komisi, než bude podepsána Prezident Spojených států ani žádný jiný nástroj či akt, aniž by k tomu byl vydán zvláštní příkaz prezidenta.