Cílem hry je vyhrát všechny karty.
Balíček je rovnoměrně rozdělen mezi hráče a každý z nich má down stack. Souhlasně každý hráč odhalí vrchní kartu svého balíčku – to je „bitva“ – a hráč s vyšší kartou vezme obě zahrané karty a přesune je do svého stacku. Esa jsou vysoká a barvy jsou ignorovány.
Pokud mají dvě odehrané karty stejnou hodnotu, pak existuje „válka“. Oba hráči umístí další tři karty lícem dolů a poté další kartu lícem nahoru. Vlastník vyšší lícem nahoru vyhrává válku a přidává všechny karty na stole ke spodní části svého balíčku. Pokud jsou karty lícem nahoru opět stejné, bitva se opakuje s další sadou karet lícem dolů / nahoru. Toto se opakuje, dokud karta jednoho hráče lícem nahoru není vyšší než karta jeho soupeře.
Většina popisů války není jasná v tom, co se stane, když hráči během války dojde karta. V některých variantách tento hráč okamžitě prohraje. V ostatních může hráč hrát poslední kartu ve svém balíčku jako svou lícem nahoru kartu pro zbytek války nebo si hru zahrát od začátku.
Návrhář hry Greg Costikyan si všiml, že od té doby existují ve hře nejsou žádné volby a všechny výsledky jsou náhodné, podle některých definic ji nelze považovat za hru. Pravidla však často neurčují, v jakém pořadí by se karty měly vrátit na balíček. Pokud jsou vráceny v náhodném pořadí, rozhodnutí dát jednu kartu před druhou po výhře může změnit celkový výsledek hry. Účinky těchto rozhodnutí jsou viditelnější u balíčků s menší velikostí, protože je pro hráče snazší počítat karty, ale rozhodnutí mohou stále ovlivnit hru, pokud jsou přijata ve standardních balíčcích.