Ukázalo se, že každý rok miliony lidí stále volají na toto číslo, aby získali čas. Máte pravdu: I když 77 procent všech Američanů nyní vlastní smartphone, z nichž většina doslova zobrazuje nepřetržitý čas, v roce 2015 zavolaly na číslo USNO více než 3 miliony lidí, aby získaly správný čas.
„Je tu zajímavá sociologie,“ řekl Demetrios Matsakis, hlavní vědec pro časové služby v námořní observatoři, loni v létě pro Atlantik. „O víkendu tolik nevolají a absolutní minimální čas, který nazývají, je Vánoce. Na velké svátky se lidé nestarají o čas. Když však přepneme na denní světlo a zpět, dostaneme velkou záplavu hovorů. “
Lidé, kteří volají tuto službu, prosazují tradici sahající až do počátků telefonní technologie, kdy někdo mohl jednoduše zvednout telefon a zeptejte se lidského operátora na čas. Po celé 20. století nabízeli telefonní společnosti – nejprve Ma Bell a poté různé telekomunikační společnosti, které vznikly po rozpadu společností Bell v roce 1984 – služby, které volajícím nabízely aktuální čas a teplotu. Čas byl obvykle aktualizován v krocích po 5 nebo 10 sekundách, přerušovaných výrazným pípnutím, které na něm bylo prchavé. Čísla byla jednoduchá a snadno zapamatovatelná. V New Yorku obyvatelé vytočili Meridian 1212. V Baltimoru to bylo 844-1212. Na západě se služba volala POPCORN, protože abyste se k ní dostali, vyhláskovali jste slovo na klávesnici telefonu.
Volající byli přivítáni přátelskou zprávou vyjádřenou různými lidmi v různých regionech. Některé telefonní služby zahrnovaly zprávy od sponzorů; ostatní byli přímočařejší. Před digitálním věkem mnoho lidí používalo službu k resetování hodin po výpadku proudu nebo jiném přerušení. Verizon přerušil službu v roce 2011, i když vydržel déle než AT & T, který vytáhl zástrčku o čtyři roky dříve. V některých komunitách je stále nabízen místními podniky a organizacemi.
Protože se hodiny objevovaly na více a více zařízeních, od kabelových skříněk přes zařízení až po ty všudypřítomné telefony, většina by předpokládala, že poptávka po službě USNO bude být na ústupu. Podle Matsakise to tak není. „Očekávali jsme, že to poklesne, protože s mobilními telefony máte čas právě tam,“ řekl. „Ale hovory od roku 2009 stoupají.“
Dnešní volající na linku USNO slyší totéž hlas, který mají od roku 1978, kdy herec Fred Covington během několika dní zaznamenal veškerou možnou obměnu času. Covington byl herec charakteru, nejlépe známý svým ztvárněním dražebníka v původní minisérii Roots z roku 1977. Zemřel v roce 1993, ale pokud vytočíte správné číslo, jeho hlas – a služba, o které si mnozí pravděpodobně mysleli, že už dávno zmizel – žije dál.