V 21:40 v noci ze dne 15. února 1898 bitevní loď USA Maine, tiše kotvící v přístavu v Havaně , byl náhle vyhoden do vzduchu, zjevně minou, při výbuchu, který jí vytrhl dno a potopil ji, přičemž na palubě zahynulo 260 důstojníků a mužů. Ráno bylo vidět pouze zkroucené části nástavby obrovské válečné lodi vyčnívající nad vodu, zatímco malé čluny se pohybovaly a zkoumaly poškození. Maine ukazoval vlajku na Kubě, kde španělský režim odolával ozbrojenému povstání nacionalistických partyzánů.
Nikdo nikdy přesně nezjistil, co způsobilo výbuch nebo kdo za to mohl, ale důsledkem byl krátká španělsko-americká válka z roku 1898. Americký sentiment byl silně za kubánskou nezávislostí a mnoho Američanů z pobouření vinilo Španěly. Žlutý tisk, vedený Williamem Randolphem Hearstem a Josephem Pulitzerem, majiteli časopisu New York Journal a New York World, využil každou příležitost k roznícení situace pomocí nabádání „Pamatujte na Maine“, propagoval údajné krutosti španělských represí a povzbudit agresivní hlad po akci. Důrazně je podporovali jestřáboví senátoři a náměstek ministra námořnictva Theodore Roosevelt, který napadl prezidenta McKinleyho, protože se snažil situaci ochladit. Vláda ve Španělsku nakonec vyhlásila USA válku 24. dubna. Americký kongres již povolil použití ozbrojené síly a USA formálně vyhlásily válku 25. dubna.
Jednalo se o mimořádně nerovnou soutěž. Americká flotila pod velením Commodora Deweyho 1. května s příležitostnou lehkostí zničila španělskou flotilu v manilské zátoce na Filipínách (celkový americký řeznický účet byl sedm zraněných). V červnu přistála americká expediční jednotka východně od kubánského města Santiaga, vojáci se potili v těžkých vlněných zimních uniformách, se kterými jim byly zamyšleně vydány, a jedli z plechovek to, čemu se říkalo „balzamované“ hovězí maso, což mohlo způsobit další poškození než nepřátelské kulky.
1. července dobrovolník Teddyho Roosevelta „Rough Riders“, který dával a křičel, pomohl černošským vojákům 10. kavalérie obsadit San Juan Heights nad městem Santiago, které se vzdalo dne 17. Španělská kubánská flotila, která mezitím uprchla z přístavu v Santiagu, byla americkými bitevními loděmi pronásledována „jako psi po králících“ a zničena za čtyři hodiny. Americká vojska dobyla Portoriko několik dní poté a španělská vláda zažalovala mír.
V průběhu války bylo tropickými chorobami – tyfem, žlutou zimnicí a malárií – zabito mnohem více Američanů, než padlo v boji (zhruba 4 000 až 300). Když byla v prosinci podepsána mírová smlouva v Paříži, Španělsko ztratilo své poslední kolonie v Novém světě. Spojené státy obsadily Filipíny, Portoriko a tichomořský ostrov Guam a dosáhly celosvětového uznání jako velmoci. Kuba získala nezávislost, Theodore Roosevelt získal pověst hrdiny a konzervované hovězí maso inspirovalo první zákon o potravinách a drogách.