Jak skončila druhá světová válka, skončil i trh s magnetronovými trubicemi, které se používaly ke generování mikrovln pro vojenský radar krátkého dosahu. Tvůrci magnetronů, jako je Raytheon, dychtivě hledali nové aplikace této technologie.
Bylo dobře známo, že rádiové vlny ohřívají dielektrické materiály a použití dielektrického ohřevu v průmyslových a lékařských kontextech bylo docela běžné. Myšlenka ohřívat jídlo rádiovými vlnami také nebyla nová: Bell Labs, General Electric a RCA už nějakou dobu pracovaly na variacích technologie. Na světové výstavě v Chicagu v roce 1933 Westinghouse skutečně předvedl krátkovlnný rádiový vysílač o výkonu 10 kilowattů, který vařil steaky a brambory mezi dvěma kovovými talíři. Z těchto kulinářských dobrodružství ale nic nevzniklo.
Inženýr Raytheonu Percy Spencer to vzal dále. Článek z roku 1958 v Readers Digest popsal Spencerův náhodný objev, že mikrovlnné trouby mohou rychle ohřát jídlo:
Jednoho dne před tuctem let byla návštěva laboratoře, kde byly magnetrony, síla trubky radarových souprav byly testovány. Najednou ucítil, jak se mu v kapse vaří arašídová tyčinka. Jiní vědci si tento fenomén všimli, ale Spencer ho svědělo, aby o něm věděl více.
Poslal chlapce po balíček popcornu. Když ji držel poblíž magnetronu, vybuchl popcorn po celé laboratoři. Následujícího rána přinesl rychlovarnou konvici, vyřízl otvor na boku a do hrnce vložil nevařené vejce (ve skořápce). Potom posunul magnetron proti otvoru a zapnul džus. Skeptický inženýr nakoukl přes hrnec právě včas, aby zachytil tvář plnou vařeného vejce. Důvod? Žloutek se vařil rychleji než venku, což způsobilo prasknutí vejce.
V roce 1946 požádal Spencer o udělení patentu na používání mikrovln k vaření jídla. Jeden z jeho patentů dokonce ilustroval praskání popcornu, klasu a všeho jiného.
A přesto Readers Digest tvrdí, že Spencerův objev vedl přímo ke komercializaci trouby, jiné účty přesně nepodporují. V roce 1984 například výzkumník Raytheon John M. Osepchuk napsal o vzpomínkách svých a dalších kolegů na tuto práci v „A History of Microwave Heating Applications“ pro IEEE Transaction on Microwave Theory and Techniques:
Existují legendy o náhodném objevu vaření v mikrovlnné troubě od Percyho Spencera … všichni si tento objev pamatují jako postupný proces zahrnující náhodu a vědomé pozorování mnoha jednotlivců, např. Pocity tepla v blízkosti vyzařujících trubic, experimentování s popcorn atd. Přesto byl Percy Spencer v pozici, kdy mohl společnost využít k objevu a jeho účast byla klíčovým příspěvkem.
Navzdory potenciálu téměř okamžitého občerstvení, první komerční mikrovlnné trouby Radarange představené společností Raytheon v roce 1946 byly určeny pro použití v restauracích (jako v fotka nahoře, která ukazuje prototyp zvaný „Raydarange“) a pro ohřívání jídel v letadlech. Byly to masivní a drahé přístroje postavené na magnetronových trubicích o výkonu 1,6 kW, které musely být nepřetržitě chlazeny vodou.
Autor V roce 1955 společnost Raytheon začala licencovat svou mikrovlnnou technologii a první mikrovlnná trouba určená pro spotřebitele se začala prodávat od společnosti Tappan. Tappan RL-1 byl připevněn na zeď a stál 1 295 USD (dnes téměř 11 000 $), čímž se dostal mimo dosah většiny lidí.
O deset let později společnost Raytheon získala společnost Amana Refrigeration a první Amana Radaranges se začaly objevovat na domácích pultech v roce 1967 za dostupnějších 495 $.
Vzhledem k tomu, že se mikrovlnné trouby v sedmdesátých letech staly běžnějšími, vyvstaly obavy z účinků mikrovlnného záření na člověka, jak popsal New York Times v roce 1974:
Po testování 15 mikrovlnných trub … Unie spotřebitelů v březnu 1973 varovala, že žádnou nelze považovat za „zcela bezpečnou“, zčásti proto, že neexistují spolehlivé údaje o bezpečné úrovni emise záření.
Vláda a průmysl brzy odpověděly. Úředníci svědčili o spolehlivosti svých standardů před slyšením Senátu pro obchod s radiací, zatímco výrobci mikrovlnných trub prohlásili bezpečnost svých produktů v reklamních kampaních….
To vše neotřásl rozhodnutím unie spotřebitelů o jeden milliwatt. „Nevidíme důvod, abychom si to rozmysleli, ale jsme vždy připraveni to změnit, když přijdou další data,“ řekl Leonard Smiley, vedoucí divize zařízení tam….
Pro spotřebitele řekl: dočasným řešením komplexního problému je dát si pozor na mikrovlnnou troubu.
Naštěstí zde v současnosti máme zjišťovanou bezpečnost RF záření. Většinou.
Tento článek se v tiskovém čísle z října 2016 objeví jako „When Nuking Food Was Novel.“
Součást pokračující série zaměřené na staré fotografie, které využívají bezmezný potenciál technologie, s neúmyslně povedený efekt.