Jakákoli námořní loď čerpající energii z parního motoru může být nazývána steamboat. Termín však nejčastěji popisuje druh plavidla poháněného otáčením parních kol a často se vyskytujících na řekách ve Spojených státech v 19. století. Tyto lodě využily parní stroj, který vynalezl Angličan Thomas Newcomen na počátku 18. století, a později ho vylepšil skotský James Watt. Několik Američanů vyvinulo úsilí o uplatnění této technologie na námořní cestování. Spojené státy se v té době rozšiřovaly do vnitrozemí od pobřeží Atlantiku. Bylo zapotřebí efektivnější říční dopravy, protože pohyb lodi proti proudu vyžadoval velkou svalovou sílu.
V roce 1787 předvedl John Fitch funkční model konceptu parníku na řece Delaware. První skutečně úspěšný design se objevil o dvě desetiletí později. Postavil ji Robert Fulton za pomoci Roberta R. Livingstona, bývalého ministra Francie ve Francii. Fultonovo plavidlo, Clermont, uskutečnilo svou první plavbu v srpnu 1807 a plavilo se po řece Hudson z New Yorku do Albany v New Yorku působivou rychlostí osm kilometrů za hodinu. Fulton poté začal tento zpáteční let pravidelně provádět pro platící zákazníky.
Po tomto úvodu provoz parníků neustále rostl podél řeky Mississippi a dalších říčních systémů ve vnitrozemských Spojených státech. Existovalo mnoho druhů parníků, které měly různé funkce. Nejběžnějším typem podél jižních řek byl paketový člun. Paketové čluny přepravovaly lidské cestující i komerční náklad, například balíky bavlny z jižních plantáží. Ve srovnání s jinými typy plavidel používaných v té době, jako jsou ploché čluny, kýlní lodě a čluny, parníky výrazně snížily jak čas, tak náklady na dopravu zboží na vzdálené trhy. Z tohoto důvodu byly nesmírně důležité pro růst a konsolidaci americké ekonomiky před občanskou válkou.
Parníky byly díky své konstrukci a povaze jejich fungování poměrně nebezpečnou formou dopravy. Kotle používané k výrobě páry často explodovaly, když vytvořily příliš velký tlak. Někdy trosky a překážky – klády nebo balvany – v řece způsobily potopení člunů. To znamenalo, že parníky měly průměrnou krátkou životnost pouhých čtyři až pět let, což je z hlediska nákladů méně efektivní než jiné formy dopravy.
V pozdějších letech 19. století se běžně používaly větší lodě poháněné parou. překročit Atlantický oceán. Great Western, jedna z prvních zaoceánských parních lodí, byla dostatečně velká, aby pojala více než 200 cestujících. Parníky se staly převládajícími vozidly pro transatlantickou nákladní dopravu i cestování cestujících. Miliony Evropanů emigrovaly do Spojených států na palubu parníků.
V roce 1900 železnice dávno předčila parníky jako dominantní formu komerční dopravy ve Spojených státech. Většina parníků byla nakonec v důchodu, kromě několika elegantních „showboatů“, které dnes slouží jako turistické atrakce.