Rytíři práce začali jako tajná společnost krejčích ve Filadelfii v roce 1869. Organizace rostla pomalu během těžkých let 70. let 18. století, ale ke konci roku desetiletí, zejména po velké železniční stávce v roce 1877, a spolu s ní vzrostlo i členství rytířů.
Terence Powderly
Velmistr Workman Terence V. Powderly nastoupil do úřadu v roce 1879 a pod jeho vedením rytíři vzkvétali; do roku 1886 měla skupina 700 000 členů. Prašně upustil od dřívějších pravidel utajení a zavázal organizaci usilovat o osmhodinový den, zrušení dětské práce, stejnou odměnu za stejnou práci a politické reformy včetně odstupňované daně z příjmu.
Na rozdíl od většiny obchodů odbory dne, rytířské odbory byly vertikálně organizovány – každý zahrnoval všechny pracovníky v daném odvětví bez ohledu na obchod. Rytíři byli také neobvyklí v přijímání pracovníků všech úrovní dovedností a obou pohlaví; černoši byli zahrnuti po roce 1883 (i když u segregovaných místních obyvatel).
Na druhou stranu rytíři silně podporovali čínský zákon o vyloučení z roku 1882 a smluvní pracovní právo z roku 1885; stejně jako mnoho tehdejších vůdců pracovních sil Powderly věřil, že tyto zákony jsou nutné k ochraně americké pracovní síly před konkurencí před nedostatečně placenými dělníky dováženými bezohlednými zaměstnavateli.
Jay Gould, Railroad Baron
Powderly věřil v bojkoty a arbitráž, ale postavil se proti stávkám. Nad členstvím v odborech však měl jen okrajovou kontrolu a úspěšný zásah rytířů proti jihozápadnímu železničnímu systému Jaye Goulda v roce 1884 přinesl záplavu nových členů.
Na začátku roku 1886 bylo 700 000 rytířů práce. Ale když dělníci na jaře 1886 znovu zasáhli systém Gould, byli těžce biti. Mezitím se ostatní členové Rytířů – opět, přes Powderlyho námitky – zúčastnili generální stávky, která začala v Chicagu 1. května 1886.
Haymarket Square Riot
Když výbuch bomby na shromáždění pracujících na náměstí Haymarket 4. května spustila národní vlna zatýkání a represe, dělnický aktivismus všeho druhu utrpěl porážku a rytíři byli obzvláště – i když nespravedlivě – vybráni za vinu. Do roku 1890 se počet členů snížil na 100 000.
Ačkoli Powderlyho poněkud nevyzpytatelné vedení a pokračující frakcionismus uvnitř unie nepochybně přispěly k zániku rytířů, důležitým faktorem bylo také rozsáhlé potlačování odborových svazů na konci 80. let 18. století.