Krevní cévy sítnice (v zadní části oka) se začnou vyvíjet přibližně za 3 měsíce těhotenství. Ve většině případů jsou plně vyvinuté v době normálního porodu. Pokud se dítě narodí velmi brzy, nemusí se oči vyvíjet správně. Cévy mohou přestat růst nebo růst abnormálně ze sítnice do zadní části oka. Protože jsou cévy křehké, mohou prosakovat a způsobit krvácení do oka.
Může se vyvinout jizevnatá tkáň, která uvolní sítnici z vnitřního povrchu oka (oddělení sítnice). V závažných případech to může mít za následek ztrátu zraku.
V minulosti způsobovalo použití příliš velkého množství kyslíku při léčbě předčasně narozených dětí abnormální růst cév. K monitorování kyslíku jsou nyní k dispozici lepší metody. Výsledkem je, že se tento problém stává méně častým, zejména v rozvinutých zemích. Stále však panuje nejistota ohledně správné hladiny kyslíku pro předčasně narozené děti v různých věkových skupinách. Vědci studují kromě kyslíku i další faktory, které podle všeho ovlivňují riziko ROP.
Riziko rozvoje ROP dnes závisí na stupni nedonošenosti. Menší děti s více zdravotními problémy jsou vystaveny vyššímu riziku.
Téměř všechny děti, které se narodily před 30 týdny nebo váží méně než 3 libry (1 500 gramů nebo 1,5 kilogramu) při narození, jsou vyšetřovány na tento stav. Měla by být také vyšetřována některá vysoce riziková kojenci, kteří váží 3 až 4,5 libry (1,5 až 2 kilogramy) nebo se narodí po 30 týdnech.
Kromě nedonošenosti mohou zahrnovat i další rizikové faktory:
- Krátké zastavení dýchání (apnoe)
- Srdeční onemocnění
- Vysoký obsah oxidu uhličitého (CO2) v krvi
- Infekce
- Nízká kyselost krve (pH)
- Nízká hladina kyslíku v krvi
- Dýchací potíže
- Pomalá srdeční frekvence (bradykardie)
- Transfuze
Míra ROP u většiny předčasně narozených dětí za posledních několik desetiletí v rozvinutých zemích výrazně poklesla díky lepší péči na novorozenecké jednotce intenzivní péče (NICU). Nyní však může přežít více dětí narozených velmi brzy a u těchto předčasně narozených dětí je nejvyšší riziko ROP.