Počátky
Již po staletí existují různé formy fotbalu. (Více informací o rozvoji fotbalových sportů viz fotbal.) V Británii se fotbalové hry mohly hrát již v době římské okupace v 1. století př. N. L. Během 14. a 15. století se fotbalové zápasy Masopustního úterý staly každoroční tradicí v místních komunitách a mnoho z těchto her pokračovalo až do 19. století. Tyto lokalizované verze lidového fotbalu (násilný sport charakteristický svými velkými týmy a nedostatkem pravidel) si postupně našly oblibu u anglických veřejných (nezávislých) škol, kde byly upraveny a upraveny do jedné ze dvou forem: driblingová hra, která se hraje především s nohama, která byla propagována u Etona a Harrowa, a manipulační hra zvýhodněná Rugby, Marlborough a Cheltenham.
Hraní her, zejména fotbalu, povzbudil na Rugby School vlivný ředitel Thomas Arnold (1828) –42) a mnoho chlapců se vzděláním v této době pomohlo při rozšiřování hry. Ragbyový fotbal se brzy stal jedním z nejvýznamnějších sportů v podpoře anglické a později britské imperiální mužnosti. Cnosti této hry byly propagovány knihami, jako jsou školní dny Toma Browna od Toma Hughese (1857). Výsledný kult mužnosti se soustředil na veřejné školy a univerzity v Oxfordu a Cambridge, kam byli vysláni chlapci, aby se naučili, jak se stát mladými pány. Součástí tréninku školáka byl závazek k namáhavé fyzické aktivitě a na konci 19. století se ragby a kriket staly vedoucími sporty, které rozvíjely „civilizované“ mužné chování elity. Věřilo se, že rugbyový fotbal vštípil do „svalnatý křesťan“ gentleman, hodnoty nezištnosti, nebojácnosti, týmové práce a sebeovládání. Absolventi těchto veřejných škol a v Oxfordu a Cambridge založili první fotbalové kluby, což vedlo k institucionalizaci ragby.
Jakmile odešli ze školy, mnoho mladých mužů chtělo pokračovat ve hře svého mládí a počáteční výroční zápasy mezi absolventy a současnými staršími studenty nestačily na uspokojení těchto hráčů . Fotbalové kluby vznikly v polovině 19. století a jeden z prvních ragbyových klubů se objevil v Blackheathu v roce 1858. Ragbyové nadšení se rychle rozšířilo také do Irska a Skotska. Klub byl založen na univerzitě v Dublinu v roce 1854 a vznik The Old Boys of Edinburgh of the Edinburgh Academicals Rugby Football Club v roce 1858. V roce 1863 začala v Anglii tradice klubových zápasů, kdy Blackheath hrál Richmond.
V roce 1863 se sešli zástupci několika předních fotbalových klubů, aby se pokusili vymyslet společný soubor pravidel pro fotbal. Spory vznikly v souvislosti s manipulací s míčem a „hackováním“, což je termín označovaný jako taktika zakopnutí soupeře a kopnutí do holeně. Manipulace i hackování byly povoleny podle pravidel rugby, ale v jiných formách fotbalu byly zakázány. Vedeno FW Campbellem z Blackheathu ragbyoví muži se kvůli hackerům odmítli pohnout a označili je proti praxi za „bezhlavého“. Ačkoli Campbellova skupina byla v menšině, odmítla souhlasit s pravidly stanovenými pro nový fotbalový svaz (FA), přestože mnoho prvků pravidel rugby bylo zahrnuto do raných kompromisů. Nakonec zůstalo ragby mimo FA. Navzdory počáteční neochotě upustit od hackerství začaly rugbyové kluby tuto praxi v pozdních šedesátých letech zrušit. Blackheath to zakázal v roce 1865 a Richmond podpořil podobný zákaz v roce 1866.
Rugby dostalo špatnou publicitu poté, co byl hráč Richmondu zabit v tréninkovém zápase v roce 1871, což vedlo přední kluby k reakci na výzvu Richmonda a Blackheatha organizační schůzka. V roce 1871 se tak sešli členové předních ragbyových klubů, aby vytvořili Rugby Football Union (RFU), která se stala řídícím orgánem pro tento sport. Do této doby hacking z klubového ragby do značné míry zmizel, i když na Rugby School zůstal součástí vlastností hry „budování postavy“. V důsledku pokračujícího dodržování této praxe se Rugby School připojila k RFU až v roce 1890.