První bitva na Marně

Rozpad Schlieffenova plánu

Joffrův optimismus mohl být opět na místě, ale pro německá rozhodnutí. První byla akce generála Helmutha von Moltkeho při oddělení sedmi pravidelných divizí, aby investovaly Maubeuge a Givet a sledovaly Antverpy, namísto použití jednotek Landwehr (rezervní) a Ersatz (náhradní), jak bylo dříve zamýšleno. Moltke dále podkopal účinnost Schlieffenova plánu 25. srpna, když se rozhodl vyslat čtyři divize, aby zkontrolovaly ruský postup ve východním Prusku (tento postup by byl rozbit v bitvě u Tannenbergu, týdny před příjezdem oddělených jednotek na východní frontu ). Všechny tyto síly byly převzaty z pravého křídla. Dále německé velení ztratilo kontakt s postupujícími armádami a pohyby na frontě byly nesouvislé.

Britové stojí v Le Cateau (26. srpna) Přerušení ústupu od Monsa a Lanrezacův únos v masce (29. srpna) byly také faktory při kontrole německého obklopujícího křídla a každý z nich měl stále větší nepřímé účinky. Le Cateau zjevně přesvědčil Klucka, že britské síly mohou být vymazány z břidlice, a Guise vedl generála Karla von Bülowa (druhá armáda), aby požádal o podporu první armádu, načež se Kluck otočil dovnitř a chtěl hodit francouzskou levici. Ozvěny rozhodného vítězství v Sedanu hlasitě zazněly v uších německých generálů, což je vedlo k tomu, aby ovoce trhali, než bylo zralé. Tím, že Kluck předčasně zatočil své síly před dosažením Paříže, vystavil německé právo na protipenvelopment. Je třeba zmínit ještě jeden faktor, nejdůležitější ze všech: Němci postupovali tak rychle a překonali svůj harmonogram, že jejich dodávky nedokázaly držet krok.

První, vysoce zbarvené zprávy velení armády v bitvách na hranicích vyvolaly u německého nejvyššího velení dojem rozhodného vítězství. Poměrně malý počet vězňů však Moltkeho mysli vzbudil pochybnosti a vedl ho k střízlivějšímu odhadu situace. Nový pesimismus Moltkeho a obnovený optimismus jeho armádních velitelů společně přinesly novou změnu plánu, který obsahoval zárodky katastrofy. Když 26. srpna britské levé křídlo ustoupilo na jih, špatně zřízené z Le Cateau, Kluck se znovu otočil na jihozápad. Pokud byl směr Kluckova postupu částečně způsoben mylnou představou o linii ústupu, kterou brali Britové, bylo to také v souladu s jeho původní rolí provádění širokého kroužení. Kromě toho jej to odneslo do oblasti Amiens-Péronne, kde se první prvky nově vytvořené francouzské šesté armády právě po jejich „přepnutí“ z Alsaska detraovaly. To dislokovalo Joffreho návrh na brzký návrat do ofenzívy a přinutilo šestou armádu spěšně ustoupit k úkrytu pařížské obrany.

Kluck se sotva otočil na jihozápad, než ho přiměli znovu vklouznout. Protože, aby zmírnil tlak na Brity, Joffre nařídil Lanrezacovi, aby se zastavil a udeřil zpět proti pronásledujícím Němcům, a Bülow, otřesený hrozbou, vyzval Klucka o pomoc. Lanrezacův útok 29. srpna byl zastaven dříve, než Bülow tuto pomoc potřeboval, ale přesto požádal Klucka, aby se rozešel, aby odřízl Lanrezacův ústup. Před přistoupením se Kluck odložil na Moltkeho. Žádost přišla ve chvíli, kdy Moltkeho rozrušilo způsob, jakým Francouzi vyklouzli z jeho sevření. Zejména se zajímal o mezeru, která měla ope mezi jeho druhou a třetí armádou v důsledku toho, že se tato již obrátila na jih, z jihozápadu, aby pomohla Čtvrté armádě, jejím sousedům na druhém křídle. Moltke proto schválil Kluckovu změnu směru – což znamenalo nevyhnutelné opuštění původního širokého okruhu kolem druhé strany Paříže. Nyní by křídlo německé linie projíždělo po blízké straně Paříže a přes tvář pařížské obrany do údolí řeky Marne.

Rozhodnutí opustit původní plán bylo definitivně přijato 4. září a Moltke nahradil užší obálku francouzského středu a pravé strany. Čtvrtá a pátá armáda měla tlačit na jihovýchod do Lorraine ze severu, zatímco šestá a sedmá armáda, udeřující na jihozápad v Lorraine, se snažily prorazit opevněnou bariéru mezi Toul a Épinal, „čelisti“, které se uzavíraly dovnitř na obou stranách Verdunu .Mezitím se první a druhá armáda měly otočit směrem ven a na západ od údolí Marne zadržet jakýkoli protiútok, o který se Francouzi pokusili ze sousedství Paříže. Ke zděšení Němců začalo takové úsilí, než mohl nový plán vstoupit v platnost.